I de fleste tilfeller skader ikke datavirus maskinvarekomponenter direkte. Mens virus kan utnytte programvaresårbarheter og forårsake ulike funksjonsfeil eller datakorrupsjon, retter de seg vanligvis mot programvaresystemer og skader ikke fysisk maskinvare med vilje.

Virus opererer primært innenfor programvaremiljøet til et datasystem. De kan infisere filer, replikere seg selv og spre seg til andre systemer via nettverk eller flyttbare medier. Effektene deres kan variere fra å stjele sensitiv informasjon, forstyrre systemprosesser, vise irriterende meldinger eller til og med kreve løsepenger (i tilfelle løsepengeprogramvare).

Imidlertid kan visse typer skadelig programvare, for eksempel rootkits, få tilgang på lavt nivå til et systems maskinvare og ha potensial til å forårsake maskinvarerelaterte problemer. Rootkits kan bygge seg dypt inn i operativsystemet, noe som gjør dem vanskelige å oppdage og fjerne. I sjeldne tilfeller kan sofistikert skadelig programvare manipulere eller forstyrre maskinvarefunksjoner, noe som kan føre til stabilitetsproblemer eller maskinvarefeil.

Det er viktig å merke seg at selv om datavirus kan forårsake en rekke problemer og forstyrrelser, er direkte maskinvareskade uvanlig og ikke hovedmålet for de fleste virus. Regelmessig bruk av oppdatert antivirusprogramvare, praktisering av sikre datavaner og installering av systemoppdateringer kan redusere risikoen for virusinfeksjoner betydelig og beskytte både maskinvaren og programvaren.