Begrepet "virus" ble først brukt av dmitri Ivanovsky i 1892 .

Ivanovsky var en russisk botaniker som studerte tobakksmosaikksykdom. Han oppdaget at sykdommen kunne overføres gjennom et filter som var for lite til å fange bakterier, noe som fikk ham til å tro at det forårsakende middelet var mindre enn bakterier.

Mens han ikke helt forsto arten av agenten, brukte han begrepet "virus" (som betyr "gift" på latin) for å beskrive det.

Det var senere, i 1898, at Martinus Beijerinck bekreftet Ivanovskys funn og myntet begrepet "filtrerbart virus". Dette etablerte videre begrepet et smittsomt middel som var mindre enn bakterier og kunne passere gjennom filtre.