Operativsystemet (ofte forkortet som OS) er programvare som administrerer maskinvare- og programvareressurser og gir vanlige tjenester for dataprogrammer. OS er en kjernekomponent i et datasystem – og tilbyr viktige tjenester for alle applikasjonsprogrammer.

Når en datamaskin er slått på, lastes operativsystemet inn i datamaskinens minne og begynner å kjøre. OS er ansvarlig for å starte andre programmer og administrere datamaskinens ressurser. Den tilbyr tjenester som filbehandling, planlegging, minneadministrasjon og nettverksbygging. OS gir også et brukergrensesnitt for brukeren å samhandle med datamaskinen.

Det finnes mange forskjellige typer operativsystemer, hver med sine egne styrker og svakheter. Noen av de mest populære operativsystemene er Microsoft Windows, Linux og Mac OS X.