Datamaskiner beskrives ofte som tegn-, byte- eller ordmaskiner for å indikere størrelsen på den minste dataenheten de kan behandle naturlig:

1. Tegnmaskiner:Tegnmaskiner er systemer som fungerer med individuelle tegn, som bokstaver, sifre og symboler. De manipulerer ett tegn om gangen og bruker vanligvis et kodingsskjema som ASCII eller Unicode for å representere tegn.

2. Bytemaskiner:Bytemaskiner er systemer designet for å behandle byte som deres grunnleggende dataenhet. En byte er en sekvens av åtte binære sifre (bits) og kan inneholde verdier fra 0 til 255. Datamaskiner håndterer ofte data organisert i byte, for eksempel tekstfiler, bildedata og programinstruksjoner.

3. Ordmaskiner:Ordmaskiner er systemer som opererer på større dataenheter kalt ord. Et ord består vanligvis av flere byte og er designet for å inneholde mer komplekse datastrukturer. For eksempel kan et ord være et 32-bits heltall eller et 64-bits flyttall med dobbel presisjon.

Disse begrepene beskriver den grunnleggende dataenheten som en datamaskin naturlig håndterer under driften. De fleste moderne datamaskiner er ordmaskiner, som også kan behandle data i byte og tegn. Valget av tegn, byte eller ord avhenger av de spesifikke oppgavene datasystemet må utføre.

Å forstå disse begrepene bidrar til å avklare hvordan datamaskiner håndterer informasjon, ettersom de påvirker faktorer som datalagring, minnebruk og ytelsen til ulike programvareapplikasjoner og programmeringsoperasjoner.