Intel 8051-mikrokontrolleren ble kalt slik fordi den var den 51. designen i en serie med mikroprosessorer og mikrokontrollere utviklet av Intel. Den første i denne serien var Intel 4004, som ble introdusert i 1971 og var den første kommersielt tilgjengelige mikroprosessoren. Intel 8051 ble introdusert i 1980 og var en betydelig forbedring i forhold til forgjengerne, og tilbyr et kraftig instruksjonssett og et bredt utvalg av periferiutstyr. Det ble raskt et populært valg for innebygde applikasjoner og er fortsatt mye brukt i dag.