De to metodene en harddisk bruker for å overføre data mellom seg selv og minnet er programmert input-output (PIO) og direkte minnetilgang (DMA).
Med PIO er CPU direkte involvert i dataoverføringen. CPU'en leser data fra harddisken og lagrer dem i minnet, eller skriver data fra minnet til harddisken. Denne metoden er tregere fordi den krever at CPU-en er dedikert til dataoverføringen, noe som kan hindre den i å utføre andre oppgaver.
Med DMA brukes en egen kontroller for å overføre data mellom harddisken og minnet. Denne metoden er raskere fordi den ikke krever at CPU-en er direkte involvert i dataoverføringen. DMA-kontrolleren kan overføre data parallelt med CPU, slik at CPU kan utføre andre oppgaver mens data overføres.
