En sentral forskjell mellom en hovedramme med terminaler og et nettverk av datamaskiner er sentralisering vs. desentralisering :

* mainframe med terminaler: All prosesseringskraft og data ligger på hovedrammen. Terminaler er i hovedsak stumme enheter som sender brukerinngang til hovedrammen og viser utdataene. Dette gjør hovedrammen til det eneste poenget med kontroll og fiasko.

* Nettverk av datamaskiner: Behandlingskraft og data distribueres over flere datamaskiner (servere og klienter). Dette gir mer fleksibilitet, skalerbarhet og feiltoleranse. Hver datamaskin kan operere uavhengig, dele ressurser og samarbeide med andre etter behov.

Her er en tabell som oppsummerer forskjellene:

| Funksjon | Mainframe med terminaler | Nettverk av datamaskiner |

| --- | --- | --- |

| Behandlingskraft | Sentralisert på mainframe | Distribuert over flere datamaskiner |

| Datalagring | Sentralisert på mainframe | Distribuert over flere datamaskiner |

| kontroll | Sentralisert på mainframe | Desentralisert på tvers av flere datamaskiner |

| Feiltoleranse | Lav (enkeltpunkt for feil) | Høy (feil på en datamaskin påvirker ikke nødvendigvis hele systemet) |

| skalerbarhet | Vanskelig å skalere (krever betydelige maskinvareoppgraderinger) | Enklere å skalere (legg til nye datamaskiner i nettverket) |

på enklere termer:

Se for deg en hovedramme med terminaler som en gigantisk hjerne som kontrollerer alle handlingene til mange mindre, mindre intelligente kropper (terminalene). Et nettverk av datamaskiner er mer som et team av uavhengige individer som kan samarbeide og dele informasjon, men hver kan operere uavhengig.