Begrepet "QWERTY" er avledet fra de første seks bokstavene på den øverste raden med taster på det standard engelskspråklige skrivemaskintastaturet. Denne bokstavsekvensen ble valgt av Christopher Sholes, oppfinneren av skrivemaskinen, i 1873.

Sholes' originale design var ment å bremse maskinskrivere og forhindre at tastene setter seg fast. Tastene som brukes oftest er ikke plassert ved siden av hverandre, noe som krever at maskinskrivere beveger fingrene oftere. Denne utformingen bidro til å redusere antall feil som maskinskrivere gjorde.

Over tid ble QWERTY-tastaturet standarden for skrivemaskiner og datamaskiner på grunn av dets utbredte bruk og fortrolighet. Til tross for sine begrensninger, har den forblitt populær på grunn av den store investeringen i tid og ressurser som vil kreves for å endre til et nytt tastaturoppsett.

Alternative tastaturoppsett, for eksempel Dvorak Simplified Keyboard, er utviklet for å løse noen av ineffektivitetene til QWERTY-oppsettet. Imidlertid har disse alternative oppsettene ikke fått utbredt bruk på grunn av dominansen til QWERTY-standarden.