Maskinvare og programvare er to essensielle komponenter i ethvert datasystem. Uten maskinvare kan ikke programvare kjøre, og uten programvare er maskinvare ubrukelig. Forholdet mellom maskinvare og programvare sammenlignes ofte med forholdet mellom kropp og hjerne. Maskinvare er den fysiske strukturen til datamaskinen, mens programvare er settet med instruksjoner som forteller datamaskinen hva den skal gjøre.

Her er noen eksempler på hvordan maskinvare og programvare komplimenterer hverandre:

* Prosessoren (CPU) er den sentrale behandlingsenheten til datamaskinen. Det er ansvarlig for å utføre instruksjoner og utføre beregninger. Hastigheten og kraften til prosessoren bestemmer hvor raskt datamaskinen kan kjøre programmer.

* Minnet (RAM) brukes til å lagre midlertidige data som behandles av prosessoren. Mengden RAM i en datamaskin avgjør hvor mange programmer som kan kjøres samtidig.

* Lagringsenhetene (harddisk, solid state-stasjon osv.) brukes til å lagre data permanent. Typen og størrelsen på lagringsenheten bestemmer hvor mye data som kan lagres og hvor raskt det er tilgjengelig.

* Inndataenhetene (tastatur, mus osv.) brukes til å legge inn data i datamaskinen. Type inndataenhet bestemmer hvordan dataene legges inn.

* Utdataenhetene (skjerm, skriver osv.) brukes til å vise eller skrive ut data fra datamaskinen. Typen utdataenhet bestemmer hvordan dataene vises eller skrives ut.

Maskinvare og programvare må fungere sammen for at en datamaskin skal fungere ordentlig. Maskinvaren gir de fysiske ressursene som programvaren trenger for å kjøre, mens programvaren gir instruksjonene som forteller maskinvaren hva den skal gjøre. Uten noen av dem ville ikke datamaskinen kunne fungere.

I tillegg til de fysiske komponentene inkluderer maskinvaren også fastvaren og driverne som kontrollerer driften av maskinvareenhetene. Firmware er en type programvare som er lagret på selve maskinvaren, mens drivere er programmer som lar operativsystemet kommunisere med maskinvareenhetene.

Forholdet mellom maskinvare og programvare er i stadig utvikling. Etter hvert som ny maskinvareteknologi utvikles, utvikles ny programvare for å dra nytte av dem. Denne syklusen av innovasjon bidrar til å sikre at datamaskiner stadig blir kraftigere og dyktigere.