Bare ett operativsystem (OS) kan installeres og kjøres på en datamaskin om gangen. Hvert operativsystem har sitt eget sett med filer, applikasjoner og innstillinger, og de kan ikke eksistere side om side på samme datamaskin uten å forårsake konflikter.

Noen datamaskiner kan ha mulighet for dobbel oppstart, som lar brukere velge mellom to forskjellige operativsystemer når de starter datamaskinen. I dette tilfellet er hvert operativsystem installert på sin egen separate partisjon på harddisken, og datamaskinen vil starte opp i det valgte operativsystemet når den slås på.

Men selv i dual-boot-scenarier kan bare ett operativsystem kjøres om gangen. Når en bruker bytter mellom operativsystemer, vil datamaskinen slå av gjeldende operativsystem og starte opp i det andre.