Alle datamaskiner, uavhengig av størrelse eller kompleksitet, deler evnen til å:

1. Input: Motta data eller instruksjoner fra eksterne kilder (f.eks. Tastatur, mus, sensorer).

2. Prosess: Manipulere og transformere mottatte data i henhold til forhåndsdefinerte instruksjoner (programmer). Dette innebærer oppgaver som beregninger, sammenligninger og logiske operasjoner.

3. Butikk: Behold både data og instruksjoner for senere bruk. Dette kan være midlertidig (RAM) eller langsiktig lagring (harddisker, SSD-er).

4. Utgang: Presentere den behandlede informasjonen til brukeren eller en annen enhet. Dette kan være i forskjellige former som tekst, bilder, lyd eller kontrollsignaler.

Fundamentalt er datamaskiner maskiner designet for å følge instruksjoner og prosessinformasjon. Spesifikasjonene med * hva * de behandler og * hvordan * de gjør det avhenger av programvaren (programmene) og maskinvaren (fysiske komponenter) involvert.