I avstandsvektorrutingsprotokoller opprettholder hver ruter en rutetabell som inneholder den mest kjente avstanden til hvert destinasjonsnettverk, sammen med neste-hopp-ruteren for å nå den destinasjonen.

Når en ruter mottar en rutingoppdatering fra en nabo, oppdaterer den sin egen rutingtabell tilsvarende.

Hvis oppdateringen indikerer en kortere avstand til et destinasjonsnettverk, vil ruteren installere den nye ruten og sende ruteoppdateringer til sine egne naboer, som igjen vil oppdatere rutetabellene deres og potensielt spre oppdateringen videre gjennom nettverket.

Avstandsvektorrutingsprotokoller bruker Bellman-Ford-algoritmen for å beregne de beste banene.