En Ethernet-kontroller er en nettverksgrensesnittenhet som kobler en enhet til et Ethernet-nettverk. Det er en integrert krets som gir fysiske lag- og datalinklagfunksjoner for kablet Ethernet-kommunikasjon, slik at enheter som datamaskiner, servere og nettverkssvitsjer kan kommunisere med hverandre over et Ethernet-nettverk.

Ethernet-kontrolleren er ansvarlig for å kode og dekode dataene til Ethernet-rammer i henhold til Ethernet-protokollen, administrere pakkeoverføring og mottak, og sikre pålitelig kommunikasjon på nettverket. Den utfører oppgaver som feildeteksjon, flytkontroll, kollisjonsdeteksjon og forebygging, og datainnramming.

Ethernet-kontrollere er vanligvis implementert i maskinvare, men kan også implementeres i programvare. De er integrert direkte i hovedkortet til enheter som datamaskiner eller implementert som frittstående utvidelseskort som kan legges til en enhet for å gi Ethernet-tilkobling.

For å etablere en kablet tilkobling kobles Ethernet-kontrolleren til en Ethernet-port eller -kontakt på enheten, som vanligvis er en RJ-45-kontakt for kabler med tvunnet par. Når den fysiske tilkoblingen er etablert, initialiserer Ethernet-kontrolleren og etablerer koblingen, forhandler overføringshastigheten (f.eks. 10 Mbps, 100 Mbps eller gigabit-hastigheter) og dupleksmodus (halv-dupleks eller full-dupleks), og håndterer dataene overføring i henhold til Ethernet-standardene.

Ethernet-kontrollere støtter forskjellige standarder og protokoller, inkludert IEEE 802.3 Ethernet, Fast Ethernet, Gigabit Ethernet, og noen ganger til og med multi-gigabit Ethernet. De kan også støtte avanserte funksjoner som jumborammer, virtuelle LAN (VLAN), Quality of Service (QoS) og energieffektivt Ethernet (EEE).