Ethernet-nettverk bruker en teknikk som kalles carrier sense multiple access med kollisjonsdeteksjon (CSMA/CD) for å kontrollere tilgangen til det delte mediet. Med CSMA/CD lytter hver node til mediet før sending. Hvis mediet er inaktivt, kan noden overføre sine data. Men hvis mediet er opptatt, må noden vente til mediet er inaktivt før den sender.

I tillegg til å lytte etter trafikk på mediet, overvåker hver node også for kollisjoner. En kollisjon oppstår når to eller flere noder sender samtidig. Når en kollisjon oppstår, slutter alle noder som er involvert i kollisjonen å sende og venter i en tilfeldig tid før de prøver å sende igjen.

CSMA/CD-protokollen sikrer at kun én node sender om gangen, noe som forhindrer kollisjoner og datakorrupsjon. Imidlertid kan CSMA/CD også være ineffektivt, spesielt når det er mye trafikk på nettverket. Dette er fordi noder kan måtte vente på at mediet er inaktivt før de kan sende, selv om det bare er noen få noder på nettverket.

For å forbedre effektiviteten til Ethernet-nettverk er det utviklet en rekke andre tilgangskontrollprotokoller. Disse protokollene, som full-dupleks Ethernet og svitsjet Ethernet, lar flere noder sende samtidig uten å forårsake kollisjoner.