En subnettmaske er et 32-bits tall som brukes til å dele en IP-adresse i to deler:nettverksadressen og vertsadressen.

Nettverksadressen er den delen av IP-adressen som identifiserer nettverket som en vert tilhører. Vertsadressen er den delen av IP-adressen som identifiserer en spesifikk vert på nettverket.

Subnettmasker brukes til subnettnettverk. Subnetting er prosessen med å dele opp et større nettverk i mindre, mer håndterbare nettverk.

Subnettmasker brukes også til å konfigurere nettverksenheter. Nettverksenheter, som rutere og svitsjer, bruker nettverksmasker for å bestemme hvilke pakker som skal videresendes og hvilke pakker som skal slippes.