Telnet opererer ved applikasjonslaget av OSI -modellen.

Her er grunnen:

* applikasjonslag: Dette laget er ansvarlig for å tilby brukertjenester og interaksjoner. Telnet er en protokoll som er spesielt designet for å tilby en tekstbasert, interaktiv kommunikasjonsøkt mellom en bruker og en ekstern datamaskin.

* Andre lag: Mens Telnet er avhengig av lavere lag for dataoverføring, fungerer den først og fremst på applikasjonsnivå. Den bruker protokoller som TCP (transmisjonskontrollprotokoll) ved transportlaget for pålitelig dataoverføring og IP (Internet Protocol) på nettverkslaget for adressering og ruting. Dette er imidlertid tjenester på lavere nivå som støtter Telnets drift.

Derfor faller Telnets kjernefunksjonalitet og brukerinteraksjon under omfanget av applikasjonslaget.