IPv4 (Internet Protocol versjon 4) gir et 32-bits adresserom, som er delt inn i to deler:nettverksdelen og vertsdelen.

Nettverksdelen identifiserer nettverket som en enhet tilhører, mens vertsdelen identifiserer den spesifikke verten i det nettverket.

Antall nettverksbiter og vertsbiter i en IPv4-adresse bestemmes av nettverksmasken. Subnettmasken er en 32-bits verdi som spesifiserer hvilke biter av en IPv4-adresse som brukes for nettverksdelen og hvilke biter som brukes for vertsdelen.

Standard nettverksmaske for IPv4 er 255.255.255.0. Dette betyr at de første 24 bitene av en IPv4-adresse brukes for nettverksdelen, og de siste 8 bitene brukes til vertsdelen.

Det er imidlertid mulig å bruke forskjellige undernettmasker for å lage undernettverk innenfor et større nettverk. For eksempel vil bruk av subnettmasken 255.255.0.0 opprette et subnettverk med 16 bits nettverksdel og 16 bits vertsdelen.

Derfor avhenger antallet nettverks- og vertsbiter som er tilgjengelige i en IPv4-adresse av subnettmasken som brukes.