Offentlige IPv4-adresser er unike, rutbare IP-adresser som tildeles organisasjoner og enkeltpersoner av regionale internettregistre (RIR). Disse adressene brukes til å identifisere enheter på det offentlige internett og tillate dem å kommunisere med hverandre.

Private IPv4-adresser er derimot ikke-ruterbare IP-adresser som brukes til private nettverk. Disse adressene er ikke synlige for det offentlige internett og kan kun brukes innenfor det private nettverket. Private IPv4-adresser brukes vanligvis i hjem, bedrifter og andre organisasjoner for å koble enheter til lokale nettverk.

Hvis et nettverk bruker private IP-adresser, kan datamaskiner på det nettverket fortsatt få tilgang til internett ved å bruke en NAT-enhet (Network Address Translation). En NAT-enhet er en ruter som oversetter private IP-adresser til offentlige IP-adresser, slik at enheter på det private nettverket kan kommunisere med enheter på det offentlige internett.

NAT-enheter brukes vanligvis av hjem og små bedrifter, mens større organisasjoner kan bruke mer komplekse nettverksløsninger, for eksempel Virtual Private Networks (VPN), for å gi sikker tilgang til internett for private nettverk.