I 1895 ble Northern Electric and Manufacturing Company grunnlagt i Montreal, Quebec, Canada, av Alexander Graham Bell og flere av hans medarbeidere. Selskapets opprinnelige fokus var produksjon og salg av telefoner og annet elektrisk utstyr, og det opplevde jevn vekst i løpet av de neste tiårene.

I 1914 fusjonerte Northern Electric med Bell Telephone Company of Canada, og i 1925 ble det et datterselskap av American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Under AT&Ts eierskap fortsatte Northern Electric å vokse og utvide sin produktlinje, og ble en ledende produsent av telekommunikasjonsutstyr i Canada.

I 1976 ble Northern Electric omdøpt til Northern Telecom Limited (Nortel). Selskapet fortsatte å vokse raskt gjennom 1980- og 1990-tallet, og ble en global leder innen telekommunikasjonsutstyr. Nortel var også en stor aktør i den tidlige utviklingen av Internett, og produktene og tjenestene ble brukt av telekommunikasjonsselskaper og bedrifter over hele verden.

På begynnelsen av 2000-tallet sto Nortel overfor en rekke utfordringer, inkludert sprengning av dot-com-boblen og økt konkurranse fra globale rivaler som Cisco Systems. Nortel søkte om konkursbeskyttelse i 2009, og eiendelene ble solgt til forskjellige andre selskaper.

Til tross for konkursen, fortsetter Nortels arv å merkes i telekommunikasjonsindustrien i dag. Selskapets produkter og tjenester bidro til å forme utviklingen av Internett og den globale telekommunikasjonsinfrastrukturen, og Nortels innovasjoner har hatt en dyp innvirkning på hvordan folk kommuniserer og driver forretninger rundt om i verden.