Den første programmeringen som starter en datamaskin når den først slås på, er lagret i en liten, ikke-flyktig minnebrikke kalt BIOS (Basic Input/Output System). BIOS inneholder de grunnleggende instruksjonene som trengs for å starte datamaskinen, for eksempel å laste operativsystemet, konfigurere maskinvareenheter og utføre grunnleggende diagnostikk.

Når en datamaskin er slått på, kjøres BIOS automatisk. Den sjekker først maskinvareenhetene for å sikre at de fungerer som de skal. Deretter laster den operativsystemet fra harddisken eller en annen lagringsenhet inn i datamaskinens hovedminne. Når operativsystemet er lastet, overlater BIOS kontrollen til operativsystemet, som tar over oppgaven med å kjøre datamaskinen.

BIOS er en kritisk komponent i datamaskinen, og det er avgjørende for at datamaskinen skal fungere skikkelig. Hvis BIOS blir skadet eller ødelagt, vil ikke datamaskinen kunne starte.