Tegn representerer individuelle symboler som brukes til å kode tekst, tall og spesialsymboler. I en datamaskin er hvert tegn tildelt en unik numerisk kode, kjent som en tegnkode. Det mest brukte tegnkodingsskjemaet er Unicode, som inkluderer et bredt spekter av tegn som dekker nesten alle språk og kulturer.

Disse kodene gjenkjennes og behandles av datasystemet, slik at enheter og programvare kan vise og tolke informasjonen på en konsistent måte. Uten tegnkoding ville ikke datamaskiner være i stand til å forstå og behandle tekst og symboler, noe som fører til forvrengte eller feilaktige representasjoner av data.