Å skrive på en CD eller DVD kalles brenning fordi opptaksprosessen innebærer bruk av en laser for å lage mikroskopiske groper på overflaten av platen. Denne laseren varmer opp fargelaget på platen, og får den til å smelte og danne små bobler. Disse boblene blir deretter kastet ut fra overflaten, og etterlater groper. Gropene og landene på platen representerer de binære dataene som blir registrert.

Det er faktisk ikke "brenning" av disken eller noen prosess som involverer brann, men terminologien holdt seg til prosessen på grunn av laserens varme. Til tross for at en CD-R/RW eller DVD-R/RW ikke bruker brann eller forbrenning, forblir begrepet "brenning" allment akseptert og brukt når det refereres til prosessen med å skrive data på disse typer optiske medier.