Skjermsparere ble opprinnelig designet for å forhindre innbrenning av fosfor på CRT-skjermer, noe som kan oppstå hvis det samme statiske bildet ble vist på skjermen over en lengre periode. Skjermsparere vil aktiveres etter en viss mengde inaktivitet og vise bevegelige bilder eller mønstre for å forhindre at dette skjer.

Med bruken av LCD-skjermer, som ikke er utsatt for fosforinnbrenning, er det ikke lenger nødvendig med skjermsparere for sitt opprinnelige formål. Noen mennesker bruker dem imidlertid fortsatt av estetiske årsaker eller som en måte å låse datamaskinene på når de er borte fra dem.

Noen moderne skjermsparere inkluderer også funksjoner som visning av tid, vær eller nyhetsoverskrifter.