Det opprinnelige formålet med en skjermsparer var å forhindre innbrenning av fosfor på CRT-monitorer (katodestrålerør). CRT-skjermer fungerte ved å avfyre ​​en elektronstråle mot en fosforbelagt skjerm for å lage et bilde. Hvis et bilde ble liggende på skjermen for lenge, kan fosforen i det området bli fastbrent, og skape et permanent spøkelsesbilde på skjermen. Skjermsparere ble designet for å forhindre dette ved å vise bevegelige bilder eller mønstre som holdt elektronstrålen i bevegelse over skjermen og forhindret at et område ble eksponert for strålen for lenge.

Med bruken av LCD (liquid crystal display) og andre typer skjermer som ikke lider av fosforinnbrenning, er skjermsparere ikke lenger nødvendige for deres opprinnelige formål. Imidlertid er de fortsatt ofte brukt til dekorasjon, underholdning og for å gi sikkerhet ved å låse datamaskinen når den er inaktiv.