Kryptografiens opprinnelse kan spores tilbake til gamle sivilisasjoner. Tidlige kryptografiske teknikker ble først og fremst brukt til militære formål, som å sikre kommunikasjon mellom militære ledere og tropper. En av de tidligste kjente bruken av kryptografi var i det gamle Egypt, hvor hieroglyfer ble brukt for å skjule meldinger. De gamle grekerne og romerne brukte også kryptografiske metoder, inkludert Cæsar-chifferet, som var et erstatnings-chiffer oppkalt etter Julius Cæsar. I middelalderen ble kryptografi praktisert av islamske lærde, som ga betydelige bidrag til feltet, inkludert utviklingen av nye krypterings- og dekrypteringsteknikker. Renessansen så ytterligere fremskritt innen kryptografi, med utviklingen av polyalfabetiske substitusjonssiffer, for eksempel Vigenère-chifferet.