Den viktigste systemprogramvaren for en datamaskin er operativsystemet (OS). Operativsystemet er en samling programvare som administrerer maskinvare- og programvareressurser og gir vanlige tjenester for dataprogrammer. Operativsystemet er avgjørende for at datamaskinen skal fungere, og det danner grunnlaget for all annen programvare.

Operativsystemet utfører en rekke oppgaver, inkludert:

* Oppstart av datamaskinen: Operativsystemet er den første programvaren som kjøres når datamaskinen starter opp. Den initialiserer maskinvaren og laster inn nødvendig programvare for å starte datamaskinen.

* Administrere minne: Operativsystemet administrerer datamaskinens minne, tildeler minne til programmer etter behov og frigjør minne når det ikke lenger er nødvendig.

* Administrere prosesser: Operativsystemet administrerer prosessene som kjører på datamaskinen, tildeler CPU-tid til hver prosess og sikrer at prosessene ikke forstyrrer hverandre.

* Tilbyr filtjenester: Operativsystemet tilbyr filtjenester, for eksempel opprettelse, sletting og kopiering av filer.

* Tilbyr nettverkstjenester: Operativsystemet tilbyr nettverkstjenester, som å koble til et nettverk og overføre filer over et nettverk.

* Tilbyr brukergrensesnitt: Operativsystemet gir brukergrensesnitt, for eksempel kommandolinjegrensesnittet (CLI) og det grafiske brukergrensesnittet (GUI), som lar brukere samhandle med datamaskinen.

Operativsystemet er avgjørende for at datamaskinen skal fungere, og det danner grunnlaget for all annen programvare. Uten et operativsystem ville ikke datamaskinen kunne starte opp eller utføre noen nyttige oppgaver.