Systemprogramvare er vanligvis delt inn i to hovedkategorier:

1. operativsystemer (OS): Dette er kjerneprogramvaren som administrerer alle maskinvareressursene til en datamaskin og gir en plattform for annen programvare å kjøre på. Den håndterer oppgaver som minnestyring, filhåndtering, input/output -operasjoner og brukergrensesnitt. Eksempler inkluderer Windows, MacOS, Linux og Android.

2. Systemverktøy: Dette er programmer som hjelper til med å administrere og vedlikeholde datasystemet og ressursene. De brukes ofte av systemadministratorer og strømbrukere for å utføre oppgaver som diskopprydding, virusskanning, sikkerhetskopiering av data og systemoptimalisering. Eksempler inkluderer antivirusprogramvare, defragmentere, systemmonitorer og sikkerhetskopieringsverktøy.

Det er viktig å merke seg at noen kilder kan omfatte andre kategorier, for eksempel systemprogrammeringsverktøy (Kompilatorer, samlere, debuggere) innenfor paraplyen for systemprogramvare. Imidlertid gjenstår kjerneskillet mellom det grunnleggende OS og støtteverktøyene.