Tilgangskontroll er prosessen med å håndheve tillatelser på en ressurs for å begrense hvem som har tilgang til den og hva disse brukerne kan gjøre med ressursen. Hvert operativsystem har sine egne tilgangskontrollmekanismer, men de vanligste inkluderer:

* Brukerkontoer :Hver bruker har sitt eget unike brukernavn og passord, som de må oppgi for å logge inn på datamaskinen. Tilgangsrettigheter gis vanligvis basert på brukerens kontotype (f.eks. administrator, bruker osv.)

* Grupper :Brukere kan legges til grupper, som kan ha sine egne tilgangstillatelser. Dette lar administratorer enkelt administrere tilgangsrettigheter for flere brukere samtidig

* Fil- og katalogtillatelser :Hver fil og katalog på en datamaskin har sine egne tillatelser, som spesifiserer hvem som kan lese, skrive og kjøre den. Fil- og katalogtillatelser angis vanligvis av filens eller katalogens eier

I tillegg til tilgangskontrollmekanismer på operativsystemnivå, har mange applikasjoner også egne tilgangskontrollfunksjoner. For eksempel kan et tekstbehandlingsprogram tillate brukere å angi tillatelser på individuelle dokumenter slik at bare enkelte personer kan åpne eller redigere dem.