På det tidspunktet Linux ble opprettet i 1991, var Unix det dominerende operativsystemet for servere og stormaskiner. Unix var imidlertid proprietær programvare, noe som gjorde at brukere måtte betale en lisensavgift for å bruke den. Dette var en inngangsbarriere for mange brukere, spesielt de i akademia og små bedrifter.

Linus Torvalds, en finsk informatikkstudent, bestemte seg for å lage et gratis og åpen kildekode-alternativ til Unix som kunne brukes av alle. Han begynte å jobbe på Linux i 1991, og han ga ut den første versjonen av kjernen i 1994.

Linux ble raskt populær fordi det var gratis, åpen kildekode og kompatibelt med et bredt spekter av maskinvare. I dag er Linux et av de mest populære operativsystemene i verden, og det brukes på alt fra servere til skrivebord til innebygde enheter.