Da Richard Stallman uttalte at GNU var et gratis operativsystem, mente han at det var gratis som i frihet, ikke gratis som i øl. Dette betyr at brukere hadde friheten til å kjøre, kopiere, distribuere, studere, endre og forbedre programvaren uten noen begrensninger. Dette er i motsetning til proprietær programvare, som begrenser brukernes frihet til å gjøre disse tingene.

Stallman grunnla GNU-prosjektet i 1983 med mål om å lage et helt gratis operativsystem. Han mente at programvare burde være gratis slik at brukere kunne ha kontroll over sine egne datamaskiner og kunne modifisere programvaren for å passe deres egne behov. Han mente også at fri programvare ville fremme et fellesskap av samarbeid og innovasjon, og føre til bedre programvare.

GNU-prosjektet har vært vellykket i å lage en rekke gratis programvarekomponenter, inkludert GNU Compiler Collection (GCC), GNU C Library (glibc) og GNU Emacs tekstredigering. Prosjektet har imidlertid ennå ikke fullført målet om å lage et komplett gratis operativsystem. Dette er fordi noen essensielle systemkomponenter, for eksempel kjernen, fortsatt ikke er gratis.

Til tross for dette har GNU-prosjektet hatt en betydelig innvirkning på programvareverdenen. Det har bidratt til å øke bevisstheten om viktigheten av fri programvare og har ført til utviklingen av mange andre gratis programvareprosjekter. GNU-prosjektet har også gjort det mulig for mange mennesker å bruke datamaskiner uten å måtte kjøpe proprietær programvare.