En kjørbar fil inneholder maskinkode, som er et sett med instruksjoner som kan utføres direkte av en datamaskins sentrale prosesseringsenhet (CPU). Maskinkode er et lavnivåspråk som er spesifikt for en bestemt type CPU. Når et program kompileres, oversetter kompilatoren kildekoden til maskinkode. Den kjørbare filen inneholder også informasjon om programmet, for eksempel dets navn, versjonsnummer og avhengigheter. Når en kjørbar fil kjøres, laster operativsystemet den inn i minnet og begynner å kjøre maskinkoden.