Da Bill Gates ga ut boka «The Road Ahead» i 1995, inneholdt denne samlingen av Microsoft-sjefens tanker om framtida så lite om internett og world wide web at det vakte oppsikt. Året etter så Gates seg nødt til å gi ut en revidert og utvidet utgave, med vesentlig mer stoff om nettet.

Til tross for sine enorme menneskelige, faglige og økonomiske ressurser ble Microsoft ble aldri et av selskapene som definerte den teknologiske og kommersielle utviklingen på internett. Kan en ny leder bringe giganten i Redmond, Wahington tilbake på offensiven i det sosiale og mobile nettets tidsalder?

At forandring fryder, er i det minste sikkert. Da Steve Ballmer kunngjorde sin avgang som toppsjef i august i fjor, steg aksjeverdien åtte prosent på nyheten om at mannen businessmagasinet Forbes kalte «den dårligste administrerende direktør i noe børsnotert amerikansk selskap i dag» tok sine omlag 70 milliarder kroner og gikk.

Denne uka ble det klart at Microsofts nye toppsjef blir Satya Nadella, en 46-åring som har jobbet de siste 22 årene i Microsoft.

I den grad man skal lytte til aksjemarkedet, er det ikke opplagt at han har det som skal til. Etter at nyheten ble kjent tirsdag, har aksjen falt i verdi med et par dollar. Flere bransjeanalytikere og kommentatorer leser dette som et signal om at markedet ikke tror Microsoft kan gjeninnta en posisjon som markedsledende innovatør under Nadellas ledelse.

Økomomisk gjør Microsoft det meget bra, men selskapet tjener mesteparten av pengene sine i bedriftsmarkedet, der du og jeg sitter med Windows-PCer, enten vi vil eller ikke.

På flere andre viktige områder har Microsoft slitt. Spillkonsollen Xbox 360 var en suksess, mens det har gått atskillig dårligere i viktige, nye markeder som bærbare musikkspillere, mediesentre, nettbrett og mobile operativsystemer. I markedet for programvare og tjenester til mobil databruk ligger Microsoft langt bak Googles Android og Apples iOS – tilsynelatende håpløst langt.

Likevel, eller nettopp derfor, er det åpenbart her Nadella må ha mye av sitt fokus.

Mye av framtida for it-industrien ligger i mobile plattformer. I salg av Windows-lisenser og PC-sentriske IT-systemer for bedrifter ligger det bare en langsom død i rikdom. Dette vet den indiskfødte 46-åringen, som de siste tre årene har ledet selskapets satsing på skylagringstjenester.

Skal Microsoft gjeninnta en lederrolle, trengs det innovasjonskraft.

Og det er dette Nadella sier han skal skape, ved å «fjerne alle hindre for innovasjon». Det kan nok være lettere sagt enn gjort, i et selskap med nesten 130000 ansatte og en godt størknet selskapskultur.

Som leder får Nadella mye skryt. Enkelte drar paralleller til Steve Jobs, uten at det er lett å skjønne hvorfor. Han omtales som en som forstår Microsoft både fra et teknologisk og forretningsmessig standpunkt, samtidig som han har evne til å skape forandring. Han er ikke bare mer teknisk kyndig enn selgeren Ballmer, og tettere på den opprinnelige Microsoft-kulturen som forbindes med Bill Gates, han sies også ha samarbeids- og lyttevnene Ballmer manglet. Det kan saktens komme godt med.

Til gjengjeld mangler han Ballmers rå selgerinstinkt.

– Som de fleste andre er jeg formet av mine livserfaringer, sa Nadella i sitt første intervju. Spørsmålet er om det er en styrke eller en svakhet at størstedelen av de profesjonelle livserfaringene er høstet innenfor Microsoft-systemet, der Nadella har tilbragt 22 av sine 46 år. Mange mener at det er en styrke, og at Nadella kan bringe tilbake noe av ånden fra Bill Gates’ glansdager på 80- og 90-tallet.

Dette vil han også få hjelp med – av nettopp Bill Gates.

Samtidig med at Nadella ble kunngjort som ny toppsjef, ble det kjent at Gates overlater styreformmansvervet til tidligere Symantec-toppsjef John Thompson, for å kunne tre inn i en mer aktiv rolle som rådgiver, med flere dager i uken på Microsoft-campusen. Det er tydelig at Gates, som ellers er travelt opptatt med globale helsespørsmål og å gi bort formuen til gode formål, vil gjøre alt han kan for at selskapet han startet for snart 40 år siden skal få ny vind i seilene.

En tredje mann spiller også en helt sentral rolle.

Stephen Elop, som av flere analytikere ble regnet som en av favorittene til jobben Nadella fikk, skal i stedet ha produktansvaret for Surface-nettbrettene, Windows Phone-plattformen og Xbox i Microsoft. Man kan trygt si at han dermed sitter med mye av nøkkelen til selskapets nære framtid. Mislykkes Elop, mislykkes Micrsosoft.

Elop er en omstridt figur. Rykter om at han ville vurdere å selge unna søkemotoren Bing og Xbox-platttformen om han fikk sjefsjobben, vakte oppsikt. Elop gikk fra Microsoft til Nokia i 2010, og i løpet av årene han var der, stupte den finske mobilprodusentens omsetning, overskudd og markedsandel i mobilmarkedet. Elop sørget for at Nokia, som eneste store mobilprodusent, satset på Windows Phone i stedet for Googles Android i 2011. Det var bra for Microsoft, men ikke like bra for Nokia. I 2013 ble Nokia solgt til Microsoft, noe som skal ha sikret Elop en bonus på nesten 160 millioner kroner. Jeg kalte oppkjøpet et teknologisk tvangsekteskap.

Nå er kanadieren tilbake i Microsoft, der samarbeidet mellom ham og Nadella blir en avgjørende suksessfaktor. Kanskje ikke så rart at aksjekursen gikk ned et par dollar.