De store havstrømmene er viktige for klima og miljø over hele jorda. Men hvordan står det egentlig til med havstrømmene i en verden som bare blir varmere?

Satellitten GOCE, eller Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer, har målt jordas tyngdefelt med ekstrem nøyaktighet for en ny modell av jordas geoide.

Den brukes til å gjøre helt presise høydemålinger, noe som er viktig ikke bare for å måle havnivået, men for mange andre typer forskning, samt konstruksjon, transport og flere andre felter sentrale i det moderne samfunnet.  

Nå er dataene fra GOCEs “andre” side, tyngdefeltsatellittens modell av farten til jordas havstrømmer, endelig ferdig.

Mer nøyaktig enn andre modeller

For å vurdere hvor nøyaktig den nye modellen av farten til havstrømmene er, trakk forskerne GOCEs geoide fra den gjennomsnittlige høyden på havet målt over 20 år ved hjelp av andre satellitter, inkludert ESAs store jordobservasjonssatellitt Envisat.

Dette viser hvor havnivået er høyere eller lavere enn gjennomsnittet, og brukes til å beregne utbredelsen og farten til havstrømmene. Det igjen kan sammenliknes med data fra målinger gjort med bøyer og skip i havet.

Resultatet av denne valideringsprosessen viser at GOCEs modell av farten på jordas havstrømmer er mer nøyaktig enn modeller basert på andre målinger av havstrømmene gjort fra rommet.

- Den nye modellen av havstrømmer basert på data fra GOCE og andre høydemålinger er helt sentral i å kunne forstå sirkulasjonen i havet bedre, sier Marie-Hélène Rio ved Institutt for atmosfæreforskning og klima i Italia.

Ifølge Rio vil bruken av den nye modellen i operasjonell overvåking av havet og i datasimulasjoner gi ny og verdifull innsikt i havets tilstand slik den er i dag og kan bli i fremtiden.

Smelting av Antarktis synes i jordas tyngdefelt

Disse resultatene er bare noen av dem som ble presentert på den femte forskningskonferansen om GOCE som ble holdt i UNESCOs hovedkvarter i Paris i forrige uke.

GOCEs nye kart over farten til havstrømmene er spesielt interessant for UNESCOs mellomstatlige oseanografiske kommisjon som støtter det internasjonale samarbeidet om, forskningen rundt, og forvaltningen av verdens hav og kystområder.

I løpet av konferansen ble det presentert mange nye forskningsresultater basert på GOCEs data, spesielt på målinger som ble gjort under satellittens forlengete oppdrag.

Da gikk GOCE lavere enn noen annen satellitt har gjort tidligere for å utføre enda mer nøyaktige målinger av jordas tyngdefelt og havstrømmer.

Etter flere år med planlegging og bygging ble den teknologisk svært avanserte satellitten skutt opp i mars 2009. Ombord var ny og innovativ teknologi fra hele Europa. En av dem som var med på å utforme og styre GOCE var norske Rune Floberghagen ved ESA.

I november 2010 var GOCEs opprinnelige oppdrag over, men siden tyngdefeltsmåleren fortsatt var ved god helse, ble oppdraget forlenget og forskerne tok sjansen på å la GOCE gå lavere enn noen gang før.

Men den 21. oktober 2013 var det slutt på drivstoffet og GOCEs oppdrag ble avsluttet. Den 11. november 2013 gikk GOCE ned i jordas atmosfære og brant opp.

Selv om GOCEs oppdrag er over, vil nye forskningsresultater fra tyngdefeltsatellittens målinger fortsette å komme også i årene fremover.

I september 2014 viste data fra GOCE at smeltingen av Vest-Antarktis er stor nok til å synes i jordas tyngdefelt.

Kombinert med målinger gjort av en annen av ESAs satellitter for forskning på jordas miljø, CryoSat, vil det gi ny kunnskap om hvordan jordas ismasser og polare strøk holder på å endres.

For mer om forskningen på jordas store systemer ved hjelp av satellitter, se også Terje Wahls blogg.