En bitteliten, eldgammel hodeskalle ble funnet i Montana, USA i 1997.

Nå har amerikanske forskere funnet ut at den tilhører en hittil ukjent dinosaur. De har gitt den navnet Aquilops americanus.

Skallen er bare litt over åtte centimeter lang, og dinosauren var på størrelse med en kråke, anslår palentologene.

Den vesle skapningen levde sannsynligvis for mellom 104 og 109 millioner år siden.

Det gjør den til det hittil eldste funnet av en dinosaur av typen Ceratopsia i Nord-Amerika, 20 millioner år eldre enn andre fossiler fra samme område.

Dinosaurene i denne gruppa kjennetegnes ved en nebblignende munn og spisse kjever.

Sjelden planteeter

Aquilops americanus brukte antakelig det skarpe nebbet til å rive løs planter, og tennene til å skjære dem i mindre biter.

Aquilops levde side om side med mange større dinosaurer. Men den var en sjelden fugl i det nordamerikanske dinosaurlandskapet, tror forskerne. De har nemlig bare funnet dette ene fossilet av den, i mengden av andre fossiler fra samme periode, skriver forsker Andrew Farke i en e-post til forskning.no.

– Aquilops var nok rimelig marginal i dette økosystemet, skriver Farke, som jobber ved Raymond M. Alf Museum of Paleontology i USA.

Lang vandring

Den mer kjente dinosauren Triceratops, med sine karakteristiske horn, hører også hjemme i gruppa Ceratopsia.

Aquilops americanus er langt mindre, selv om den ikke er den minste nordamerikanske dinosauren.

Forskerne mener å ha vist at denne tassen vandret fra Asia til Nord-Amerika for rundt 105-113 millioner år siden.

I perioden tidlig krittid var det ikke hav mellom det som i dag er Alaska og Russland, og dyrene kunne vandre mellom kontinentene.

Slektninger i Asia

Den kan også ha kommet fra Europa, men det er ikke funnet noen lignende fossiler i Europa fra den perioden.

Dessuten er dinosauren nært beslektet med asiatiske dinosaurer i gruppa Neoceratopsia.

– Vi ble overrasket over at den faktisk var mer i slekt med asiatiske dinosaurer enn nordamerikanske, sier Andrew Farke.

Men som vanlig er det mye usikkerhet forbundet med dinosaurenes historie.

De aller første dinosaurene i Nord-Amerika kom fra Sør-Amerika, tror forskere.

De eldste sporene etter dinosaurer i verden er for øvrig 250 millioner år gamle.

Referanse:

Andrew Farke m.fl.: A Ceratopsian Dinosaur from the Lower Cretaceous of Western North America, and the Biogeography of Neoceratopsia. PLoS ONE 9(12), 10. desember 2014. doi:10.1371/journal.pone.0112055