Helt siden Google ble børsnotert har selskapet gjort det klart for investorene at det fra tid til annen vil investere i prosjekter som kan oppfattes som spekulative, merkelige og helt på siden av kjernevirksomheten, som er salg av annonseplasser.

Etter hvert har det blitt den relativt ferske Google[x]-avdelingen som har overtatt det meste av denne virksomheten, som i alle fall fra utsiden kan virke lite fokusert. Førerløse biler, ren energi og Google Glass er blant disse prosjektene.

I går avduket Google et til nå ukjent prosjekt som foregår ved Google[x], nemlig utviklingen av en smart kontaktlinse. I praksis dreier dette seg om å utstyre kontaktlinser med elektronikk, slik at de får nye og potensielt nyttige egenskaper.

Diabetes
Kontaktlinsen som Google[x] nå tester, består av knøttsmå brikker og sensorer, samt en antenne som er tynnere enn et menneskehår, som er integrert mellom to lag med mykt kontaktlinse-materiale. Denne smarte kontaktlinsen kan måle glukosenivået i tårevæsken til brukeren så ofte om én gang i sekundet. Målgruppen er diabetikere.

Hvordan resultatet av målingene skal presenteres for brukeren, er ennå ikke avgjort. Men man studerer muligheten for å bygge inn små LED-er i kontaktlinsen, som vil lyse opp dersom glukosenivået er for høyt eller for lavt. Brå endringer i nivået kan være farlig for diabetikere. Derfor tester mange diabetikere blodsukkernivået flere ganger i løpet av dagen. Dette kan gjøres ved hjelp av sensorer som er implantert under huden eller ved å ta en enkel blodprøve i fingeren. Mange kan oppfatte dette som forstyrrende og også smertefullt. Den smarte kontaktlinsen skal kunne gjøre slike målinger unødvendige.

Men fortsatt er det langt igjen. Google er i samtaler med amerikanske Food and Drug Administration (FDA), noe som ble oppdaget allerede i forrige uke, men prosjektlederne Brian Otis og Babak Parviz skriver at det vil kreves mye mer arbeid for å gjøre teknologien om til et system som mennesker kan bruke.

Det fortelles også at dette ikke er et område som Google ønsker å holde for seg selv. Selskapet vil derimot se etter partnere som er spesialisert på å bringe slike produkter på markedet – basert på Googles teknologi, men med egne applikasjoner for å gjøre målingene mer tilgjengelige.

Microsoft
Google er langt i fra først ute med å studere mulighetene for smart kontaktlinser. TechCrunch nevner flere slike prosjekter i denne artikkelen. Blant disse er et prosjekt som pågikk hos Microsoft Research i 2011 under ledelse av Babak Parviz, professor ved University of Washington. Dette er den samme Parviz som står bak det nye Google[x]-prosjektet, som handler om mye av det samme. Det er ukjent hvorfor Parviz har byttet arbeidsplass, men det er ingenting som tyder på at prosjektet ved Microsoft Research førte til stort annet enn videoen nedenfor.

For Google kan kontaktlinseprosjektet være starten på en enda større satsing, for eksempel en miniatyrisert utgave av Google Glass-brillene.