Det norske programvareselskapet Varnish Software gir bort kjerneproduktet sitt i åpen kildekode under en fri lisens.

Problemet har vært å tjene gode penger på webakseleratoren, også kjent som webcache eller «reverse proxy», tross en enorm internasjonal utbredelse i sin nisje.

De anslår selv at løsningen anvendes på 10 prosent av verdens 100.000 største nettsteder. Rundt 100 er betalende kunder.

Målet er å konvertere gratisbrukere til abonnenter. Nå tar de grep ved å samle tjenester og tilleggverktøy i en proprietær «pluss-pakke».

Umiddelbart betyr endringen at Varnish Cache Plus, en variant de har «skrudd litt ekstra på», forsvinner fra GitHub. Heretter blir den bare tilgjengelig for kunder som betaler for seg.

Gratisutgaven Varnish Cache forblir åpen kildekode under den liberale BSD-lisensen akkurat som tidligere.

Skambelagt
Teknologidirektør Per Buer i Varnish Software er spent på hvordan open source-miljøet mottar endringen.

– Det vi gjør nå er at vi skrur på forretningen vår. Det har vært et problem at når folk spør hva vi selger, så har vi vært nødt til å bruke noen minutter på å forklare det. Det er en indikator på at du gjør noe feil, sier Buer til digi.no.

Målet med den proprietære plusspakka er å tydeliggjøre tilbudet de selger. – En del synes dette er litt ugreit.

– Jeg tror mange ønsker at vi er en «pure player» som åpen kildekode-selskap, sier Buer.

– Du mener det er skambelagt å satse på proprietær programvare?

– Ja, open source er utrolig viktig for oss. Varnish har fått en sterk merkevare internasjonalt, alt fordi vi har open source i kjernen. Å bevege seg vekk fra det er litt skummelt, mener han.

90/10-fordeling
– Det som er vår ledetråd når vi lager noe er å se på hvor mange det er nyttig for. Er det nyttig for mer enn 10 prosent av brukerne, så er utgangspunktet at vi utgir det fritt. I motsatt fall, hvis det er under 10 prosent, så lisensierer vi det under en proprietær modell, forteller Buer.

Det er flere endringer, men først må vi innom noe av bakteppet. Økonomi spiller en rolle her. I fjor fikk Varnish Software nye eiere, som har uttrykt store forventninger til virksomheten.

Fikk marsjordre
Selskapet Varnish ble skilt ut fra Redpill Linpro for noen år siden, og lever nå som et oppstartselskap med 19 ansatte.

– Vi hadde positiv kontantstrøm i hele fjor høst, men for så vidt med et begredelig resultat. Vi er ikke bekymret, men med nye eiere har vi fått marsjordre om å «dra på» mer, sier teknologidirektør Buer.

Ordren var å selge mer. Foreløpig slipper de å forholde seg til krav om lønnsomhet.

Satsingen nå innebærer økt pengebruk, og da regner han med at Varnish Software igjen dypper ned i negativ kontaktstrøm. Håpet er å få tilbake noen av investeringene i løpet av året, men også i 2014 kommer selskapet til å gå med underskudd.

Potensialet mener han er veldig spennende.

– Vi har rundt 100 kunder i dag. Det tilsvarer omtrent én prosent av potensialet. Faktisk er ikke en prosent helt håpløst innen åpen kildekode. Noe over fire prosent tror jeg er science fiction.

Flere nyheter
For de som velger å kjøpe pluss-abonnement er det nytt at Varnish nå innfører et såkalt repository, altså en pakkebrønn, hvor de tilbyr et sett med utvidelser eller mobiler i ferdig binær form.

Det finnes for tiden om lag 50 moduler til Varnish. Litt avhengig av hva kundene etterspør mest, har Varnish bestemt seg for å tilby 8 av disse via pakkebrønn, til blant annet Red Hat, CentOS, Ubuntu og Debian.

Kopimaskin
Per Buer har tidligere sammenlignet Varnish-produktet med en kopimaskin. Du lager ikke innhold med den, men når du først har innholdet, kan dette kopieres rasende fort.

Enkelt forklart sørger Varnish for at nettsidene fra en webserver blir kopiert lynraskt til alle besøkende som etterspør den samme siden. Produktet mellomlagrer ikke bare tekstinnhold og bilder, men i økende grad også video.

– Varnish er dritflink på lineær video, men ikke noe særlig på video-on-demand. Allerede i år skal vi bli bedre på det, og det er kode som går inn i pluss-branschen, sier han.

Bli våpenleverandør, ikke soldat
Når intervjuet vårt beveger seg inn på fremtidsplanene, forteller Buer at han betrakter den globale internettilbyderen Akamai som deres kanskje største konkurrent.

Akamai er den overlegent største tilbyderen av såkalt CDN (content delivery networks), en tjeneste som mellomlagrer innhold i en gigantisk global infrastruktur. De flytter filer som ellers ligger langt borte, mye nærmere sluttbrukeren.

– Akamai driver med distribusjon av innhold. Det gjør vi også, sier Varnish-direktøren. – Men de gjør det som en tjeneste. Vi leverer derimot programvare for å gjøre akkurat det samme.

I CDN-segmentet har Akamai en voldsomt dominerende posisjon på internett. Under dem igjen er det et fåtall mellomstore aktører, og under der igjen rundt 100 ankelbitere, sier Buer.

Her venter han langt tøffere konkurranse de kommende årene. Varnish har allerede blitt kontaktet av en håndfull amerikanske CDN-aktører som snuser på deres løsning.

– Det blir vesentlig hardere konkurranse her. CDN kommer til å bli ti ganger større om tre år enn det er i dag. Og hvis det blir krig, så er det lurt å bli våpenleverandør i stedet for soldat. Dette tror jeg kan bli en attraktiv posisjon for Varnish. Det er mye dårlig programvare dagens CDN-leverandører baserer seg på.