Facebook kjøper oppstartbedriften Oculus VR, som de siste to årene har fått stor oppmerksomhet i spillbransjen for sine nyskapende virtual reality-briller, Oculus Rift.

Det var Facebook-sjef Mark Zuckerberg selv som kunngjorde det overraskende oppkjøpet tirsdag kveld norsk tid, et oppkjøp som gjør nettgiganten til aktør også innen maskinvare.

14 milliarder
Kjøpesummen på inntil 14 milliarder norske kroner blir gjort opp i en kombinasjon av kontanter (400 millioner dollar) og aksjer i Facebook verdt 1,6 milliarder dollar. Ytterligere 300 millioner dollar kan bli utløst i form av earnout dersom visse mål oppnås.

Oculus Rift er delvis finansiert gjennom crowdfunding-tjenesten Kickstarter, men er hittil bare solgt i prototyper myntet på utviklere. Det er ennå ikke klart når produktet er ferdig, men det har vært antatt å komme en forbrukermodell mot slutten av året eller tidlig i 2015.

Hva skal Facebook med denne teknologien? Det handler om en satsing på nye og kommende plattformer, ifølge selskapets gründer og toppsjef.

– Vårt mål er å gjøre verden mer åpen og tilkoblet. De siste par årene har det i hovedsak betydd at vi utvikler mobil-apper som lar deg dele med menneskene du bryr deg om. Vi skal gjøre mye mer innen mobil, men føler nå at vi er i en posisjon der vi kan begynne å fokusere på hvilke plattformer som er neste ut, for å muliggjøre enda mer nyttige, underholdende og personlige opplevelser, skriver Mark Zuckerberg.

VR-teknologi er en sterk kandidat til å blomstre frem som den neste sosiale kommunikasjons-plattformen, heter det i en pressemelding om oppkjøpet.

Virtuelle legebesøk
Det han kaller «altoppslukende spill» der spilleren forsvinner inn i en egen virtuell verden er bare én del av planen. Zuckerberg sier at teknologien også har mange andre interessante bruksområder.

– Forestill deg å sitte på første rad under et idrettsarrangement, følge undervisning i et klasserom hvor som helst i verden, eller konsultere legen din ansikt til ansikt – bare ved å ta på deg brillene hjemmefra.

En dag kommer teknologi for såkalt utvidet virkelighet til å bli en del av hverdagslivet for milliarder av mennesker, mener han.

Facebook oppgir at Oculus VR skal fortsette å fungere som en uavhengig forretningsenhet.

– Android-øyeblikket
Venturekapital-firmaet Andreessen Horowitz kjøpte seg tidlig inn i Oculus. Investor og partner Chris Dixon sammenligner oppkjøpet Facebook nå gjør med da Google kjøpte Android i 2005.

– Det forvirret også mange mennesker den gangen. Facebook mener at virtuell virkelighet kommer til å bli den neste store plattformen, på samme måte som mobilen ble, og de sørger for å være med på dette, sier Dixon i et intervju med The Verge.

Sony-konkurranse
Oculus Rift er ikke alene i denne kategorien. Senest i forrige uke avduket teknologigiganten Sony sin variant, en spillbrille som foreløpig går under kodenavnet Project Morpheus. Også dette produktet er inntil videre på prototypnivå.

Minecraft kansellerer
Ikke alle virker like fornøyd med nyheten om at Facebook overtar Oculus.

Den svenske spillutvikleren Markus Persson, kjent som skaperen av suksesstittelen Minecraft reagerer med vantro. I en twittermelding gjør han det klart at de nå kansellerer en versjon av Minecraft som skulle tilpasses VR-brillene.

We were in talks about maybe bringing a version of Minecraft to Oculus. I just cancelled that deal. Facebook creeps me out.

— Markus Persson (@notch) March 25, 2014