Selv om videokodeken H.264 er svært mye brukt, både på weben og ellers, støttes den ikke av Mozillas nettleser, Firefox. Årsaken til dette er at selv om H.264 er en åpen standard, så er det svært mange patenter knyttet til teknologien, og eierne av disse patentene ønsker lisensinntekter. Slik har situasjonen stått i flere år, dersom man ser bort fra Googles forsøk på å skape et reelt alternativ med selskapets VP8/WebM-teknologi.

Men i går skjedde det plutselig noe. Stikkordet er WebRTC.

Cisco mener at nettleseren vil spille en viktig rolle i framtidens samarbeidsteknologi, inkludert videokonferanser. Teknologien som er mest aktuell i den sammenheng, er WebRTC (Web Real-Time Communications). Problemet er valget av videokodek, hvor nettleserleverandørene er ganske splittet i sitt syn.

Apple og Microsoft støtter kun H.264 direkte, men har støtte for andre formater gjennom tilleggsprogramvare. Opera støtter kun WebM og det eldre Ogg Theora-formatet. Firefox har innebygd støtte for WebM og Ogg Theora, men kan støtte H.264 dersom dette tilbys av operativsystem eller maskinvare. Google Chrome støtter derimot både H.264, WebM og Ogg Theora.

Alle pc-nettlesere støtter dessuten H.264 gjennom Flash.

OpenH264
I et forsøk på å løse denne floken, kunngjorde Cisco i går at selskapet vil gjøre dets H.264-kodek til åpen kildekode. Det vil tilby kodeken som en binær modul som kan lastes ned fritt fra Internett. Selskapet vil ikke overføre selskapets lisenskostnader til MPEG LA til brukerne av modulen.

– Vi håper og tror at dette skrittet, med å gjøre vår H.264-kodek til åpen kildekode, vil gjøre det mulig for bransjen å gå videre med WebRTC og oppnå det beste fra alle verdener: interoperabilitet med den store, installerte basen med H.264-klienter, kombinert med en åpen kildekode-basert og i praksis fri kodebase, skriver Rowan Trollope i Cisco.

Den åpne kodeken heter OpenH264 og gis ut med BSD-lisens. Binærutgavene skal gjøres tilgjengelige for Windows, OS X, Linux for x86, Linux for ARM og Android for ARM.

I en kommentar til Trollopes innlegg, skriver Nadee Gunasena, som oppgir at hun jobber i Ciscos PR-avdeling, at selskapet på sikt vil vurdere også andre kodeker, blant annet Daala, som selskapet bidrar til.

Firefox
H.264-nyheten fra Cisco har blitt godt mottatt hos Mozilla. Selskapets teknologisjef, Brendan Eich, skriver at Mozilla er takknemlige for Ciscos bidrag og at støtte for binære OpenH264-moduler vil komme i Firefox om ikke så lenge, trolig i begynnelsen av 2014. Dessuten vil Mozilla bistå Cisco i OpenH264-prosjektet.

– Vi har allerede samarbeidet svært tett med Cisco når det gjelder vår implementering av WebRTC, og vi er begeistret over å se at Cisco utdyper sine forpliktelser til den åpne weben, skriver Eich.

Den kommende OpenH264-kodeken vil ikke følge med Firefox når nettleseren installeres, men vil automatisk laste den ned ved behov, med mindre brukeren deaktiverer denne funksjonaliteten.

Mozilla har ingen planer om å slutte å støtte WebM. Dessuten vil Firefox på sikt støtte Daala.

Slag i ansiktet
Google har betalt masse penger for å kunne tilby et reelt og royaltyfritt alternativ til H.264. Ikke overraskende vil selskapet fortsatt kjempe for dette.

–Vi tror fortsatt at åpne plattformer bør oppmuntre til åpen og royaltyfri teknologi. Det er er mye tyngde i bransjen bak det åpne og royaltyfrie VP8-videoformatet. Vi håper at IETF-fellesskapet samler seg om å stemme imot royaltybelemret teknologi, siden dette reduserer innovasjonstakten til weben og internett, sier en talsperson for selskapet til Gigaom.

Trolig må Google belage seg på å flytte denne kampen over til neste generasjons videokodeker, altså mellom i alle fall H.265, VP9 og nevnte Daala.

Opera
Hva som er Opera Softwares syn på Ciscos nye initiativ, er foreløpig noe uklart.

– Det er et interessant grep av Cisco som vi følger nøye med på, sier pressekontakt Pål Unanue-Zahl til digi.no. Men han legger til at det er litt tidlig å si nøyaktig hvordan selskapet kommer til å forholde seg til det.