Google bekrefter at de har kjøpt Titan Aerospace, et utviklingsselskap med 20 ansatte i den amerikanske delstaten New Mexico. Kjøpesummen er ikke kjent. Nyheten ble først kjent gjennom Wall Street Journal.

Titan ble etablert i 2012, og ledes av Vern Raburn. Raburn var toppsjef i Symantec fra 1982 til 1986, og havnet så i Microsoft. I 1998 grunnla han, og fikk Bill Gates til å investere i, Eclipse Aviation, et selskap som skulle utvikle et enestående lite jetfly, og som brente av milliarder av dollar før det gikk dundrende konkurs i 2009. Raburn ble presset ut av toppsjefjobben i Eclipse året før konkursen. Mannen bak dette «palasskuppet» var Roel Pieper, en nederlandsk forretningsmann som var toppsjef i Tandem da de ble solgt til Compaq i 1997. Ifølge analytikersitater gjengitt i Wikipedia-artikkelen History of Eclipse Aviation var Eclipse tuftet på en uvirkelig forretningsplan, og Raburns rolle var i hovedsak å få ansatte, investorer og leverandører til å tro på en umulig drøm.

Trass i denne brokete bakgrunnen skal Raburn holde fram som leder for Titan.

Titan utvikler førerløse fly med et vingespenn på 50 meter (tilsvarende en Boeing 767). De har én propell. Propellen drives av en elektrisk motor. Batteriet til denne motoren lades av solcellepaneler i vingene og i halepartiet. Dronene skal kunne fly i 65 000 fots høyde – dobbelt så høyt som fly i sivil luftfart – og de skal kunne holde seg i luften i fem år om gangen. Lasersamband mellom dronene skal gjøre det mulig for dem å fly i formasjon.

Den primære hensikten med disse maskinene er å levere trådløst bredbånd. Titan snakker om hastigheter på 1 gigabit per sekund. Det antydes at kommersiell drift kan komme i gang i 2015.

I tillegg til bredbånd kan dronene også brukes til å ta høyoppløselige bilder av bakken under dem, eller måle ulike ting i atmosfæren. Bildene kan bidra til å styrke Googles karttjenester.

Google er ikke fremmed for innovative tanker om hvordan bredbånd kan leveres til grisgrendte strøk. I juni i fjor fortalte de om sitt Project Loon, der bredbånd leveres fra høytflyvende ballonger. Fordelen med førerløse fly er at de kan styres i langt større grad, og er mindre påvirket av vær og vind.

Utenforstående eksperter peker på mange uløste problemer, blant annet at solcellene ikke bare skal sørge for styring og framdrift, men også kringkaste selve bredbåndet. Det er tvil om i hvilken grad dette faktisk er mulig.

Kilder i Googles erkerival Facebook forteller til Wall Street Journal at Facebook begynte å kartlegge bredbåndleveranse gjennom droner for seks måneder siden. Facebook hadde samtaler med Titan, men avsluttet dem.

Kildene forteller blant annet at Titan var ikke kommet spesielt langt: Facebook-folkene var vitne til forsøk der dronene holdt seg i lufta noen få minutter, i en høyde på 400 fot.

Facebook endte med å kjøpe Ascenta, en britisk konkurrent til Titan. Ascenta har et tilsvarende konsept, men ser ut til å ha kommet lenger med sin teknologi. Facebook kunngjorde kjøpet av fem mann-store Ascenta 27. mars i år. Ifølge Bloomberg betalte de 20 millioner dollar.

Utover å bekrefte kjøpet, har Google avstått fra å kommentere kjøpet av Titan i amerikanske medier.