Google har de siste årene fått mye oppmerksomhet på grunn av selskapets forskning innen områder som kan virke langt unna selskapets kjerneområde – brukertilpassede annonsevisninger og søk. Google X, og nå også Google ATAP (Advanced Technology and Projects), er avdelinger i Google som utvikler helt nye teknologier som selskapet kanskje vil kommersialisere om et år eller ti. I tillegg har Google i det siste kjøpt seg kraftig opp innen robotteknologi.

Kombinasjonen av robotteknologi og Google ATAP-prosjektet som kalles for Project Tango har ført til et interessant samarbeid mellom denne prosjektgruppen og NASA Ames Research Center, som tilfeldigvis ligger rett i nærheten av Googles hovedkontor.

Project Tango forsker på hvordan man kan gi en smarttelefon dybdesyn. Det er fortsatt ukjent når denne teknologien eventuelt vil komme på markedet, men prosjektet har tydelig kommet et godt stykke på vei.

Siden i fjor sommer har Project Tango samarbeidet med et NASA-team om å integrere en Project Tango-prototype med en robotplattform som kalles for SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites). Denne skal kunne sveve rundt innen i ISS (International Space Station), enten for å fungere som en assistent for astronautene eller for å utføre vedlikeholdsoppgaver på egenhånd.

Dette skal være mulig på grunn av Project Tango-enhetens evnet til 3D-sporing og -kartlegging, slik at SPHERES kan navigere autonomt i ISS med utgangspunkt i et 3D-kart over romstasjonen.

SPHERES har blitt brukt i romstasjonen siden 2006, men kun innen et begrenset område. Posisjonsbestemmelsen har blitt gjort av et metrologisystem som benytter ultralyd og infrarødt lys. Ifølge NASA vil integrasjonen med Project Tango gjøre det mulig å benytte SPHERES også i resten av ISS.

SPHERES ble opprinnelig designet av en student ved MIT. Enheten skulle ligne på droiden som benyttes under lyssabeltrening i filmen Star Wars: A New Hope. Med SPHERES er nok en del større – på størrelse med en bowlingkule.

Planen er at SPHERES med Project Tango skal tas i bruk i ISS til sommeren.