Microsoft skal i ettermiddag norsk tid lansere minst ett nytt nettbrett i Surface-familien. Nøyaktig hva som kommer, er ennå ikke kjent. Men det ventes i alle fall at Microsoft nå lanserer en ARM- og Windows RT-basert Surface-utgave med mindre skjerm – «Surface Mini». Ryktene vil ha det til at brettet har 7,5 tommers skjerm med 4:3-forhold mellom høyde og bredde, altså omtrent som iPad Mini. Dagens Surface-enheter leveres kun med 10,6 tommers skjerm.

Langt mindre sikre er man på at det kommer en ny, Intel-basert enhet, Surface Pro 3.

Milliardtap
Det er viktig for Microsoft å lykkes i nettbrettmarkedet, ikke bare som leverandør av operativsystemene, men også som maskinvareleverandør. Maskinvare («devices») er ett av selskapet to hovedsatsingsområder framover. Men selskapets nettbrett konkurrerer ikke bare mot nettbrett basert på blant annet Android og iOS. I tillegg er det en rekke andre aktører som tilbyr Windows-baserte nettbrett.

I denne harde konkurransen har Microsoft ennå ikke funnet nøkkelen til hvordan selskapet skal tjene penger på Surface. Dette forteller to uavhengige beregninger av Microsoft Surface-regnskap som henholdsvis Wall Street Journal og Infoworld presenterte i går.

Ifølge Wall Street Journal har Nomura Securities beregnet at Microsoft omsatt Surface-nettbrett for 2,64 milliarder dollar siden lanseringen i oktober 2012, men med en driftsresultat på minus to milliarder dollar. I tillegg kommer trolig utviklingskostnadene.

Infoworld regnet seg fram til en tap på 1,2 milliarder dollar for Surface så langt, hvorav 84 millioner stammer fra de to siste kvartalene. Men dette omfatter bare tall for de kvartalene hvor Microsoft har oppgitt driftsresultatene for denne virksomheten. Slike tall har ikke blitt offentliggjort mellom oktober 2012 og juni 2013, altså de tre første kvartalene etter lanseringen av Surface. I disse kvartalene omsatte Microsoft Surface-enheter for 853 millioner dollar, men sier altså ingenting om utgiftene. Infoworld mener dog at Microsofts manglende evne til å selge Surface med overskudd i senere kvartaler, er et rimelig sikkert tegn på at selskapet heller ikke greide det i de tre første.

Betydningen av volum
Det er dog ikke uvanlig å selge maskinvare med tap. Det kan til og med være lønnsomt, i alle fall over tid. Men forutsetningen for at det skal gå bra er at man selger så mange enheter at man kan tjene inn igjen de tapte pengene gjennom salg av tilleggsprodukter og -tjenester. Høye enhetspriser betyr vanligvis lavere salgsvolum.

– Du er nødt til å skalere for å kjøpe billigere komponenter. Microsoft er ikke store nok til å være lønnsomme eller til å nå interessante prisnivåer, sier analytikeren Patrick Moorhead i Moor Insights & Strategy til Infoworld. Han spår at også de kommende Surface-produktene vil selges som «premium»-produkter, altså med et forholdsvis høyt prisnivå.

Microsoft har allerede brent seg på å produsere Surface RT med for høyt volum, noe som førte til at selskapet i fjor sommer måtte skrive ned verdien av den usolgte beholdningen med 900 millioner dollar. Dette beløpet er inkludert i tapstallene over.

Microsoft har sterk nok økonomi til å bære slike underskudd i enkeltprosjekter. Selskapets overskudd i forrige kvartal alene var uansett betydelig større enn alt det selskapet trolig har tapt på Surface siden begynnelsen. Men før eller senere må selskapet enten oppnå suksess eller innse at slaget er tapt. Surface-familien er ennå ikke to år gammel, så dagens lansering blir nok ikke den siste, uansett om de nye produktene blir salgssuksesser eller ikke.

Sen ankomst
Det er trolig flere årsaker til at Microsoft så langt ikke har lykkes i nettbrettmarkedet. En potensiell årsak er at Surface ble lansert på et tidspunkt hvor interessen i markedet gikk mot mindre nettbrett, med 7-8 tommers skjerm. Mer enn halvparten av nettbrettene som ble solgt i fjor, hadde såpass liten skjerm, skriver Wall Street Journal. Tallet stammer fra beregninger gjort av IDC.

Når Microsoft nå antagelig kommer med en mindre Surface-utgave – halvannet år etter Apple med iPad Mini, er det tegn som tyder på at nettbrettmarkedet er i ferd med å bli mettet. I begynnelsen av mai kunne IDC fortelle at salget av nettbrett og 2-i-1-produkter bare hadde økt med 3,9 prosent fra første kvartal i 2013 til første kvartal i år.