Google er et weborientert selskap med salg av annonseplasser som viktigste inntektskilde. Likevel investerer selskapet mye i forskning innen ren energi, vannrensing, selvstyrende biler, transportinfrastruktur, internett-tilgang ved hjelp av heliumballonger, kontaktlinser, og roboter. Det meste av dette har ingen direkte kobling til visning av annonser, selv om Google muligens ser noen muligheter her som ikke ligger helt oppe i dagen.

Google har flere forskningsavdelinger, men den som kanskje er mest myteomspunnet, er Google X. Det er her mye av den nevnte virksomheten nå foregår. Det er medgründer i Google, Sergei Brin, som har ansvaret for denne avdelingen, som til daglig ledes av Astro Teller.

Teller holdt i går et foredrag under Solid-konferansen til O’Reilly Media i San Francisco. Foredraget handlet om hvorfor alle prosjektene i Google X egentlig dreier seg om ikke-triviell kontakt med fysiske verdenen, og om hvorfor avdelingen er mer opptatt av atomer enn av bits.

– Det fleste av verdens overhengende problemer er fysiske av natur og krever fysiske løsninger, sa Teller og nevnte rent vann og lagring av energi.

– Dersom programvare er det eneste du har i verktøykassen din, ville jeg ikke gi deg gode odds, sa han. Både Wired og CiteWorld omtaler foredraget.

– Google flyter allerede over med utrolig, kreative og smarte grupper som jobber med å løse en rekke av programvareproblemene i verden. Dersom vi ønsker å hjelpe Google med å bli meningsfylt annerledes i framtiden, er det mer sannsynlig at dette vil skje dersom vi fokuserer på den fysiske verdenen i stedet, sa Teller.

Han sa videre at fordi programvare å så billig, og fordi kostnadene ved replikering og distribusjon er tilnærmet null, har teknologisektoren i stor grad håndtert de algoritme-orienterte problemene først. Dette har ført til at problemer som ikke kan løses med programvare i stor grad har forblitt uløste.

Dette har gitt Google, som nå viser seg villig til å gå i retning av det fysiske, mulighet til å bli en betydelig aktør også på slike områder. I alle fall dersom selskapets prosjekter lykkes.

– Denne tilbøyeligheten har det med å få oss til å utforske områder hvor mennesker ellers har gjort lite utforskning, sa Teller.

Det er flere faktorer som gjør at nettopp Google har mulighet til å gå i gang med slikt arbeid. Selskapet er en attraktiv arbeidsplass for mange, noe som gjør at selskapet kan trekke til seg noen av de glupeste hodene. Selskapet har tilgang på enorme mengder med datakraft, noe som ikke er uvesentlig i forbindelse med simulering og modellering. Men også størrelsen på Googles pengesekk og aksjonærenes fortsatte tro selskapets virkelig langsiktige investeringer, spiller en vesentlig rolle.

I går ble det kjent at Google planlegger å bruke mye penger oppkjøp av selskaper og teknologier i tiden framover, ikke minst utenfor USA.

– […] vi tror fortsatt at det er fornuft å forutsi at Google har behov for en mellom 20 og 30 milliarder dollar i utenlandsk inntjening for å finansiere potensielle oppkjøp av utenlandske mål og utenlandske teknologirettigheter fra amerikanske mål i 2013 og utover, skrev Google i et brev til Securities and Exchange Commission (SEC) i desember i fjor.

Det er ikke usannsynlig at den betydelig andel av dette beløpet vil brukes på virksomheter og teknologi som i alle fall på kort sikt ikke vil bidra til flere annonsevisninger for Google.