I et to timer langt foredrag viste Apple denne uken fram mange nyheter i neste versjon av operativsystemet for Mac OS X «Yosemite» og kommende iOS 8 til iPhone og iPad på sin årlige utviklerkonferanse WWDC.

Én ting slo ned som lyn fra klar himmel. Det var innføringen av et helt nytt programmeringsspråk kalt Swift, som erstatter for Objective-C for utvikling av programvare til alle Apples produkter.

Vi må tilbake til midten av 1990-tallet og kjøpet av NeXT, da Steve Jobs returnerte og reddet det den gangen kriserammede selskapet for å finne en parallell, så innføringen av nytt språk har et historisk sus over seg.

Påbegynt i 2010
Swift vil fungere sømløst med eksisterende kodeprosjekter, kjører på samme runtime og har full støtte for rammeverkene Cocoa og Cocoa Touch, men det er ingen tvil om at dette er fremtiden for alle som vil utvikle til OS X og iOS.

I en tid da Apple synes å ha mistet noe av grepet hva gjelder lekkasjer, så har de klart å holde arbeidet med Swift hemmelig i fire år.

Det bekrefter opphavet til LLVM-kompilatoren (Low-Level Virtual Machine) som brukes i Xcode, Apples egen utviklingsguru Chris Lattner på egne nettsider.

CV-en hans røper dessuten at Apple har fremhevet ham til leder for selskapets avdeling for utviklerverktøy, med ansvar for over hundre ansatte. Det skjedde i januar 2013.

Lattner er ansvarlig for både Xcode, kompilator og lavnivåverktøy, Apples egen Java-implementasjon og en lang rekke andre interne verktøy. Det var også han som startet arbeidet med det nye Swift-språket (som ikke må forveksles med et annet scriptspråk med samme navn utviklet ved University of Chicago).

– Jeg startet arbeidet med Swift i juli 2010. Jeg implementerte mye av språkets grunnleggende struktur, mens bare noen få kjente til prosjekts eksistens, skriver han.

Han gir honnør til et knippe andre som begynte å bidra sent i 2011, men det var først i fjor sommer at språket ble et nøkkelprosjekt for Apple Developer Tools.

Under mandagens presentasjon sa Apple-direktør for programutvikling Craig Federighi at Objective-C har tjent selskapet godt i 20 år, men at tiden nå var moden for en erstatning. Ifølge ham er Swift like enkelt å bruke som et scriptspråk, enklere å lære seg, men også raskere, mer moderne og med bedre interaktivitet.

Chris Lattner holdt en demonstrasjon under WWDC av en ny funksjon kalt «playgrounds». Den gjør det mulig for utviklere å modifisere koden i Xcode og umiddelbart se det visuelle resultatet i et programvindu, uten å måtte kompilere på nytt.

Selv ramser han opp en rekke språk de har latt seg inspirere av i arbeidet med Swift. Ideene kommer fra både Objective-C, Rust, Haskell, Ruby, Python, C#, CLU og et utall andre han ikke nevner.

– Swift er produkt av utrettelig innsats av en lang rekke språkeksperter, dokumentasjonsguruer, kompilatoroptimaliserings-ninjaer og en utrolig viktig intern gruppe testere, skriver han.

Apple har foruten dokumentasjon gitt ut en e-bok om det nye programmeringsspråket som kan lastes ned fritt fra iBook Store.

Det er ennå ikke kjent hvorvidt Apple vil tilby støtte for språket for andre plattformer. Lattner er blitt spurt og svarer om dette både på denne e-postlisten og på Twitter.

@Ahti333 right now we are focused on finishing it up for the final release this fall.

— Chris Lattner (@clattner_llvm) June 3, 2014

Inntil videre må man derfor ha Mac OS X og betautgaven av Xcode 6 for å komme i gang med Swift.

So long #ObjectiveC, #Swift is here. #hailswift pic.twitter.com/zSYFvhgq0b

— Swift Easy (@learnswifteasy) June 4, 2014