Forrige uke ble det kjent at Outracks, et oslobasert selskap som lager verktøy som tilatter kryssplattform-utvikling av mobil- og webapplikasjoner, får inn 20 millioner kroner i nye midler fra Northzone og Alliance Venture.

Vi ble naturligvis nysgjerrige på både hva pengene skulle brukes til, og ikke minst hvordan det står til med verktøyene til Outracks, og hvorfor utviklerne av applikasjoner burde følge med.

Vi tok turen ned til selskapets kontorer sentralt i Oslo, og satte oss ned med de tydelig entusiastiske og snakkesalige herrene Remi Pedersen og Bent Stamnes, som gledelig fortalte om historien bak Outracks.

– Selskapet ble offisielt gründa i 2011, det teamet som startet det opp jobbet også sammen tidligere, med demoprosjekter og lignende. Flere av de som startet hadde vært innom Falanx og ARM i Trondheim. Jeg selv jobbet der, jeg var den første ansatte i Falanx etter gründerne, forteller Remi Pedersen til digi.no.

– Mange av de som jobber her nå var en del av demoteamet der, de lagde de første grafikkdemoene.

Fra Trondheim til Oslo

Grunnleggerne av Outracks er Anders Knive Larssen og Morten Daniel Fornes, som etter hvert bestemte seg for å flytte virksomheten ned til Oslo.

– Anders og Morten hadde gode ideer og bra teknologi, det begynte med de to, og nå er vi 15 mann her. Vi flyttet ned fra Trondheim for halvannet år siden. Det er enklere å gjøre business her nede.

– Vi har de siste årene stort sett sittet i kjelleren og programmert. Vi har fått påpekt fra utenlandske investorer at det er en veldig nordisk tilnærming – gjemme seg bort lenge, lage avansert teknologi, og så plutselig «poppe opp». Vi har snudd på det en del det siste året, prøver å være mer utadvendte! Det var skikkelig startup først, folk lå i soveposer på kontoret. Det er det som er fett med det!

– Eller, etterpå, når det er over, så er det fett, skyter Bent Stamnes inn. – Litt som det var på The Gathering for ti år siden. Man tenker tilbake på det.

Stadig sultne

Det er hele tiden svært tydelig at menneskene i Outracks er opptatt av utfordringer, av å stå på egne bein og skape noe genuint nytt. Røttene i demoscenen er tydelige, både Remi og Bent refererer ofte til «gamle dager», og vi merker at følelsen av å være uavhengig og i tett kontakt med brukerne står i sentrum hos selskapet.

– Har du en god ide og driv, er det mye morsommere å begynne på noe eget, sier Pedersen, og fortsetter:

– Det handlet om grafikk hele tiden, både på grunn av vår opprinnelige interesse – demoscene, spill, men også på grunn av GPU-utvikling. Det er det som falt mest naturlig. Kryssplattform kom nesten automatisk ut av det. Alt er kryssplattform i dag, og det er morsomst å løse ting for første gang.

– Problemstillingen er reell, det er haugevis av GPUer, DirectX, OpenGL, Metal, du sitter og tenker at man må løse det samme problemet om og om igjen. Hva hvis vi finner en abstraksjon som gir mening? Og der har vi vært veldig flinke. Vi har folk som har laget GPU-er, folk som har laget GPU-drivere, som har laget spill. Det vi driver med er ekte, knallhard koding, forteller Bent Stamnes.

Pedersen er enig: – Jeg har kodet GPU-drivere selv, og det er så kjipt å skrive den samme koden om og om igjen, du har ikke lyst å bygge alt fra grunnen av. Samtidig er jeg såpass gammeldags at jeg er redd for å gi fra meg kontrollen.

– Vi er blitt sammenlignet med spillmotorer, men vår løsning lar deg gjøre mer enn det. Det skal være så enkelt å eksportere til iOS, til Android og til WebGL. Du får med det du trenger og ingenting mer. Samtidig kan du gå inn og detaljstyre. Er det noe i vårt abstraksjonsnivå du ikke liker, kan du bare gå inn og endre på det. Det du har skrevet er det du har skrevet.

Hele nøkkelen og grunnlaget for Outracks er kryssplattformutvikling, og vi lurer på hvilke plattformer som er først og fremst i fokus først og fremst, og hvorfor. Bent Stamnes forteller:

– Hovedfokuset er de store mobilplattformene, åpenbart, og WebGL/HTML5. Det er de som får mest teknisk oppmerksomhet og medieoppmerksomhet. Det er der vi ser betabrukerne våre er mest aktive. Det er flere nyere mobilplattformer, nye webbaserte ting, man har Chrome OS, Firefox OS, for eksempel. Når det gjelder massemarkedet er det imidlertid de to store og WebGL som gjelder. De fleste går der hvor det er størst marked. Folk går stort sett først ut på iOS og porter til Android, eller omvendt.

Hvor viktig er WebGL?

– Det ble veldig mye viktigere for et par uker siden, da Apple bestemte seg for å begynne å støtte det!

– Plattformen ellers har gått en veldig lang vei. Man har prøvd å standarisere 3D på web flere ganger, men denne gangen har det jo funket. Per i dag, hvis jeg skulle nå hele verden med et eller annet, så hadde jeg ikke basert meg kun på WebGL. Støtten er fortsatt litt varierende, men et lite steg i fremtiden ser jeg ingen annen måte å gjøre det på. WebGL er definitivt den enkleste måten å få feit grafikk i browseren på, sier Remi Pedersen.

Bent Stamnes fortsetter: – Det er viktig å huske at mange prosjekter forandrer seg underveis. Noen kunder starter å utvikle på iOS og bytter til Android på et tidspunkt. Andre lager en nettkampanje og bestemmer seg for å ha noen interaktive elementer, spill-elementer, og der kommer nøkkelen inn – du trykker bare på et annet «export target». Poenget er at det bare virker.

– Det er så mye enklere å komme i gang. Første gang jeg brukte verktøyet vårt, Realtime Studio, for å bygge noe for en Android-enhet, så var det lettere å lage noe der enn å laste ned den offisielle SDK-en! Installasjonsprosessen tar fem ganger så lang tid, man må laste ned tre forskjellige pakker og banne seg gjennom det. Hos oss laster du ned en pakke, klikker OK på en plugin, så kjører det, nevner Pedersen.

Mange bruksområder

Med såpass mye snakk om grafikk og visuelle elementer, er det lett å anta at Outracks kun fokuserer på spill og underholdning, noe som er langt fra sannheten, mener Remi.

– Grafikk kan brukes til alt, ikke bare underholdning. Man kan visualisere grafer, aksjekurser, visualisering av statistikk til apper. En app trenger ikke fancy grafikk, men ting kan bli veldig mye mer sexy med det. Mye mer interessant, mye mer brukervennlig. Vi ser på alt der grafikk har noe for seg. Spillutvikling er det segmentet der grafikkverktøy har kommet lengst, for alle andre retninger er det vanskelig å utnytte grafikk på en fornuftig måte. Selvfølgelig, du kan plukke opp Unity-motoren og gjøre andre ting med det også, men du når det punktet der du kjenner at det jeg gjør nå er for langt unna målet til kunden.

– Vi er sterke på å gi support, og det kommer vi til å fortsette med. Open source-entusiaster spør hvorfor de skal bruke nok et priopretært verktøy, og vi sier at språket er jo der. Om vi mot formodning skulle gå dukken, vil det fortsatt finnes, lover Bent.

Remi er enig: – Fordelen med å eksportere til andre språk, til Javascript eller C++, er at selv om vi skulle opphøre å eksistere så kan folk fortsette å bruke de samme verktøyene. Vi føler at det er en veldig ærlig modell sammenlignet med «runtime-tyranniene» som er der ute.

– Et eksempel er jo Flash på Android, det var greia for en tre år siden, så forsvant det plutselig. Og da falt hele selskaper i grus. Det er ikke noe vi ønsker. I verste fall kan du eksportere alt til C++ eller Javascript og fortsetter der du slapp. Og vi kommer alltid til å ha en gratisversjon av verktøyet som ikke er begrenset. Den vil alltid eksistere.

Hva får du hvis du velger å betale for verktøyet, hvor mye fordeler får betalende brukere?

– Det blir opp til oss å finne ut i løpet av det neste året. Vi skal ikke prate for mye om det, men vi ser for oss flere plattformer, flere plugins, flere verktøy. Men en god, åpen versjon er viktig for å trekke inn folk. Det er svært få her som ville giddet å teste et nytt verktøy hvis det ikke var gratis, sier Pedersen.

Lyse utsikter

Mens vi er inne på penger, dere fikk jo nettopp en betydelig investering. Hva betyr det for fremtiden?

– Det er viktig å nevne at det er ikke de første pengene vi henter, vi har fått inn penger før, men det viktigste nå er rett og slett at vi får inn litt ro. De to som har kommet inn nå er Nordens største. Det er store, store fond som har uttrykt at dette har de tro på og de vil være med. Så vi får ro, vi får rom for å rekruttere mer, hente inn flere av de som vi kanskje har siklet på en stund, men som har vært litt usikre, forteller Bent.

– Det er ikke at det har vært en utrygg arbeidsplass tidligere, sier Remi, men fordelen nå er at vi har fred til å fokusere på produkt ene og alene. De folkene vi ser på vil også få en bedre følelse i magen. Dette er trygt, dette går det an å satse på. Vi har det tross alt ganske trygt i Norge, og folk tør sjelden å gå fra det trygge og satse på en startup. Så nå kan vi tilby tryggheten også.

– Ro er en ting, men vi vet nøyaktig hva vi skal lage, og nå har vi midlene til å kunne gjennomføre det. En av tingene vi jobber veldig hardt med er Mac-versjonen av verktøyet, vi skal ha en gratisversjon, og vi kan bruke tid til å legge til verdi til den versjonen vi skal selge. Vi kan også bruke tid til å finne en betalingsmodell som er human. Vi skal ikke fremmedgjøre noen.

Når ønsker dere å gå kommersielt?

– Vi har en intern ønsketekning, som vi ikke helt vil gå ut med enda, men vi vet at vi ønsker å gå ut med en mye mer åpen beta mot slutten av året, avslutter Bent Stamnes.