Under sin pågående partnerkonferanse i Washington DC viste Microsoft (via The Verge) frem en liten overraskelse: De går til direkte angrep på det voksende Chromebook-markedet med superbillige Windows-maskiner. Disse skal lanseres allerede til høsten.

Det er HP som leder an med en maskin de kaller for «Stream», og som skal koste beskjedne 199 dollar. Det er foreløpig uavklart hvilke spesifikasjoner maskinen vil ha, og hvilke eventuelle kompromisser brukerne vil måtte leve med når det gjelder utforming og kvalitetsfølelse.

Planen til HP skal også være å slippe enda rimelige versjoner av «Stream» med 7- og 8-tommers skjermer til 99 dollar.

Poenget er selvsagt å ikke la Chromebooks ta over lavpris-markedet. Microsoft gjør et poeng av at billigmaskinene til deres partnere vil kjøre fullversjon Windows, og påpeker at Chromebooks tross alt leverer en mer begrenset brukeropplevelse.

Microsoft har tidligere lansert svertekampanjer mot de konkurrerende maskinene basert på Googles operativsystem Chrome OS. Argumentene er på sett og vis de samme, men nå vil de angripe også på pris.

Ifølge Microsoft kan ikke Chromebooks kjøre både native og webbaserte-applikasjoner, kan ikke kjøre fullverdig Office, desktop-applikasjoner, fungere like bra offline, og heller ikke støtte spesielt mye ekstern maskinvare på grunn av manglende drivere. Google hviler riktignok ikke på laurbærene og lover blant annet støtte for Android-apps i Chrome OS.

Microsoft nevnt flere modeller som passer inn i den nye lavpris-strategien: Acer Aspire ES1 til 249 dollar og en Toshiba-maskin med 11-tommers skjerm som kommer til høsten, også den til 249 dollar. Det er tydelig at de rimelige Celeron-brikkene til Intel skal bidra til å holde prisene nede, samtidig som Microsoft har kuttet lisensprisen for Windows-operativsystemet.

Det finnes allerede mange rimelige Windows-bærbare der ute, men det at Microsoft gjør et offisielt poeng ut av det handler i like stor grad om symbolikk, og forhåpentligvis også et kvalitetsstempel – slik at man unngår en ny runde med lavprismaskiner som ikke byr på god nok ytelse, som man så med netbook-markedet for noen år tilbake.