Romsonden kom fram til planlagt tid, etter å ha tilbakelagt en reise på 442 millioner kilometer.

Hovedmålet som den amerikanske romfartsadministrasjonen NASA har for ferden til Mars, er å finne ut hvorfor den røde planeten mistet store deler av atmosfæren sin.

– Jeg har ingen fingernegler igjen, men vi greide det, sier Colleen Hartman, NASAs visedirektør for forskning ved Goddard Space Spaceflight Center under NASAs fjernsynssending av Mavens ankomst natt til mandag norsk tid.

Maven hadde da fyrt av bremserakettene sine og glidd inn i bane over Mars’ nordpol.

Mysterium

Mars Atmosphere and Volatile Evolution (Maven) ble skutt opp 18. november i fjor. Det er det første romfartøyet som er konstruert spesielt med sikte på å utforske og gi forståelse av Mars’ øvre atmosfære. Det skal granske hvordan tapet av atmosfære påvirket forekomstene av vann på overflaten, opplyser NASA.

Hvordan Mars mistet atmosfæren sin er blant vitenskapens største mysterier, skriver nyhetsbyrået AFP. Svaret kan belyse hvorvidt det for lenge siden var liv på den røde planeten – om enn bare i bakterieform.

Resultatene fra Mavens ferd kan dessuten bidra til å gi kunnskap om hvordan mennesker kan overleve et framtidig besøk på Mars, kanskje så tidlig som i 2030.

Ikke alene

Maven skal studere hvordan solvind skreller bort atomer og molekyler i planetens øvre atmosfære, en prosess forskerne tror har pågått i flere hundre millioner år. Håpet er at kunnskap om Mars’ historie vil kunne bekrefte forskernes sterke antakelser om at planeten ikke alltid har bestått av kald, tørr ørken som i dag.

Fra før av er tre andre operative romsonder i kretsløp utenfor Mars: Odyssey (2001), Mars Express (2003) og Mars Reconnaissance Orbiter (2006). Senere denne måneden skal en indisk romsonde, Mars Orbiter Mission, sette kursen for Mars.

– Tidligere romsonder har gjort målinger, og vi har lært mye av den øvre atmosfæren, men vi har ikke klart å sette hele bildet sammen ennå, sier sjefforsker Bruce Jakosky til BBC.