Vegetativ tilstand er en tilstand der en person er våken, men ikke evner å kommunisere med omverdenen. Pasientene kan ofte blunke, røre øynene, puste selv og svelge spytt, men må få mat og væske tilført, ofte med sonde.   

Men hvor bevisste er egentlig slike pasienter?

Spørsmålet er skremmende for de fleste av oss, vanskelig for pårørende – og noe som opptar forskere.

De siste årene har det kommet studier som viser at noen av disse pasientene kan være mer bevisste enn man har trodd.

Bevissthetsnettverk

Nå har en gruppe forskere fra Cambridge University kommet enda et skritt videre i sin søken etter svar.

De har funnet bevissthetsnettverk i hjernen hos enkelte vegetative pasienter. Nettverkene ligner de som finnes hos friske mennesker.

– Å forstå hvordan bevissthet oppstår når nettverkene i forskjellige områder i hjernen jobber sammen, er både vanskelig og fascinerende, sier Srivas Chennu, en av forskerne bak studien, i en pressemelding.

Hjernebølger

Ved hjelp av et EEG-apparat, som registrerer elektrisk aktivitet i hjernen, og matematisk teori, har de engelske forskerne studert disse nettverkene i hjernen til 13 vegetative pasienter og 19 pasienter med minimal bevissthet. De ble sammenlignet med en kontrollgruppe av friske mennesker.

Mennesker som er minimalt bevisste kan, i likhet med vegetative pasienter, ikke kommunisere med omverdenen. Men de viser synlige tegn på at de er bevisste på seg selv og miljøet rundt dem, gjennom for eksempel å bruke håndbevegelser til å svare på spørsmål.

• Les også: Tester bevissthet med lyd 

Lignet friske hjerner

Forskerne så at flere nettverk som var koblet sammen i friske hjerner, var inaktive i hjernene til de vegetative pasientene.

Men ikke alltid.

Fire av de 13 pasientene i vegetativ tilstand hadde intakte nettverk som lignet nettverkene de fant i hjernene til friske mennesker.

Tennis-testen

Neste trinn var tennis-testen.

Tidligere har forskere påvist en viss aktivitet i hjernen hos vegetative pasienter, spesielt i den delen av hjernen som har med bevegelse å gjøre. De brukte fMRI-skanner, som målte hjerneaktivitet da tilsynelatende bevisstløse pasienter ble bedt om å forestille seg at de spilte tennis. 

Den nye studien viste at de pasientene, som EEG-testen viste at hadde intakte bevissthetsnettverk, klarte å reagere på beskjeden om å spille en innbilt tennismatch.

Chennu mener at dette betyr at hvis en pasients bevissthetsnettverk er intakte, er de sannsynligvis også mer eller mindre klar over hva som foregår rundt dem.

– Vår forskning kan gjøre det enklere å identifisere pasienter som er delvis bevisste, selv om de ikke kan kommunisere med omverdenen, sier han.

• Les også: En selvreparerende hjerne?

Neste steg

Til radioprogrammet Today, produsert av BBC, sier Chennu at målet er å utvikle enkle og billige tester som ikke involverer bruk av fMRI-skannere, men som kan utføres med EEG-apparater.

Foreløpig er det en kombinasjon av de to testene som gir de mest korrekte resultatene.

– Vi ønsker å lage tester som er så nøyaktige som mulig. Tester som skal bli tilgjengelig for alle leger, sier forskeren.

Fordelen med EEG er at det er billig og enkelt. Metoden tar kort tid og skjer uten ubehag. Pasienten får påført elektroder på hodet og kan ligge i egen seng.

Et annet mål for forskerne er at testene kan si noe om sannsynligheten for at pasientene kommer ut av tilstanden. Svaret vil kanskje gjøre det enklere for de pårørende å avgjøre om de skal holde personen aktivt i live.

– Vi jobber fortsatt med å finne ut hva denne informasjonen kan si om prognosene for pasientene, sier Chennu til BBC.

Referanse:

Srivas Chennu m.fl.: Spectral Signatures of Reorganised Brain Networks in Disorders of Consciousness. PLOS Computational Biology, 2014, Doi: 10.1371/journal.pcbi.1003887