San Quentin Prison er blant de mest beryktede i USA. Mytene har vokst i takt med utallige bøker og film om Californias eldste fengsel. Bildet som er skapt er utdatert. Fangene er ikke lenger de antatt farligste. De fleste er plassert i avdelinger med såkalt medium sikkerhet.

Innsatte har en rekke programmer med mål om å forberede dem på et liv utenfor murene. Det lages blant annet en avis av fangene kalt San Quentin News. Det er også mulig å ta utdannelse på college-nivå eller delta i idrettslag.

Web-utvikling
Nå har de også fått en unik mulighet til å lære seg koding og web-design.

Bak står organisasjonen The Last Mile. Den ble startet av en investor i Silicon Valley og hans kone med mål om å redusere tilbakefall-prosenten i delstatens fengsler. Statistikken viser at hele 61 prosent havner bak murene igjen etter soning, noe som er det høyeste tallet i USA.

Code 7370, som kurset heter, omfatter per i dag 18 innsatte med undervisning fire ganger i uken og åtte timer om dagen. Kurset går over et halvt år med fokus på JavaScript, CSS og HTML.

Nettstedet Ars Technica har besøkt San Quentin og snakket med flere av de involverte, inkludert drapsdømte fanger som nå lærer seg webutvikling.

Uten internett
Kurset er nokså vrient å gjennomføre rent praktisk. Ingen av de innsatte skal ha tilgang til internett, uansett omstendigheter. Derfor jobbes det på frakoblede datamaskiner, der alle filene blir lagret lokalt. Maskinene kjører Ubuntu og har tidligere tilhørt statskontorer. Selve undervisningen foregår over videokonferanse med instruktører fra en San Francisco-basert kodegruppe kalt Hack Reactor.

Målet er selvsagt å gi kursdeltakerne noe meningsfylt å gjøre under soningen, men arbeidet de utfører kan potensielt også ha en kommersiell verdi. Ifølge Shawn Drost, som leder undervisningen, ser arrangørene for seg at de 18 kan levere til kunder, uten at han hadde noen konkrete eksempler å vise til.

Tenker seg kunder
Amerikanske fengsler har hatt flere programmer som lar innsatte lage produkter, som deretter kjøpes av myndigheter, og det finnes i tillegg en måte for eksterne selskaper å bruke fanger som arbeidskraft, kalt JVP. Hvis et selskap skulle ønske å bruke innsatte til å kode, må de benytte seg av JVP-programmet, men problemet er selvsagt logistikken med å få koden ut av de frakoblede maskinene på en sikker måte.

Per i dag får i alle fall de innsatte muligheten til å lære så grunnleggende ting som å skru på en pc og identifisere de forskjellige delene. Mange av kursdeltakerne har tross alt sittet i fengsel i mange titalls år.

En av fangene Ars Technica fikk prate med, Joseph Demerson, er dømt for overlagt drap og har sittet i fengsel i 30 år. Nå lærer han seg å kode.