Intel kunngjorde i går at selskapet har laget et nytt kommunikasjonssystem til professor Stephen Hawking, som er en av verdens ledende fysikere til tross for at han på grunn av lidelsen amyotrofisk lateralsklerose (ALS) er nesten fullstendig lammet og uten mulighet til å kommunisere direkte med omverdenen.

Hawking har brukt det samme kommunikasjonssystemet de siste ti årene. Han styrer dette med øyene og enkelte muskler i ansiktet. Det nye systemet er en kraftig oppgradering.

– Professor Hawking har i flere tiår og på en unik måte brukt teknologi for å kunne kommunisere med verden, men hans gamle system kan sammenlignes med å bruke dagens moderne applikasjoner og nettsteder med en datamaskin uten tastatur og mus, sier Wen-Hann Wang, daglig leder for Intel Labs, i en pressemelding.

– Sammen har vi levert et helhetlig forbedret kommunikasjonsopplevelse som bidrar til hans fortsatte uavhengighet og kan åpne døren for økt uavhengighet for andre.

SwiftKey
Det nye systemet kalles for ACAT (Assistive Context Aware Toolkit). Det tar i bruk en hakesensor, som detekteres av en infrarød bryter som er montert i brillene hans. Det gjør det mulig for Hawking å velge tegn på en datamaskin. Datamaskinen tar i bruk programvare fra britiske SwiftKey, som mange kjenner som leverandør av tastatur-apper til smartmobiler og nettbrett. Ifølge Intel har dette ført til at systemet i langt større grad er i stand til å lære av Hawkings vaner for å forutse hva som er det neste tegnet eller ordet han vil skrive. Dette gjør at han bare trenger å velge i underkant av 20 prosent av tegnene.

Informasjonen sendes videre til en talesynthesizer, den samme som Hawking bruker i dag. Denne kjøres på en vanlig, bærbare Windows-PC.

Men det er også mye annet som det nye systemet skal kunne forenkle for Hawking. Vanlig webrelaterte aktiviteter som navigasjon og redigering skal kunne gjøres med langt færre trinn. Det samme gjelder håndtering av e-post og dokumenter, samt veksling mellom ulike oppgaver.

Intel nevner helt konkret at for å kunne søke på weben måtte Hawking tidligere gå ut av kommunikasjonsvinduet, navigere musen til nettleseren, flytte musen videre til søkefeltet og til slutt «taste inn» søketeksten. Det nye systemet skal automatisere alle disse trinnene.

– Legevitenskapen har ikke vært i stand til å kurere meg, så jeg avhenger av teknologi som hjelper meg med å kommunisere og leve. Intel har støttet meg i mer enn 20 år og gjort det mulig for meg å gjøre det jeg elsker å gjøre hver dag. Utviklingen av dette systemet har potensial til å forbedre livene til funksjonshemmede mennesker i hele verden. Det leder an når det gjelder menneskelig samhandling og muligheten til å beseire kommunikasjonshindringer som tidligere sto i veien, sier Hawking.

Fritt og åpent
For det er ikke slik at ACAT kun er utviklet for å hjelpe Hawking. I januar nesten år skal Intel gjøre tilgjengelig programvareverktøy som kan tilpasses til ulike brukeres behov. Det dreier seg om programvaregrensesnitt som forskere og teknologer kan bruke for å skreddersy løsninger som oppfatter berøring, blunking, øyebrynbevegelser og andre signaler som kommunikasjon.

Plattformen skal være fritt tilgjengelig. Intel og Hawking ser for seg at forsknings- og teknologifellesskap som fokuserer på slikt som sansing, tekstforutsigelse, kontekstbevissthet og brukergrensesnittdesign, vil bygge videre på plattformen og gjøre nye og bedre løsninger tilgjengelig.

Hawking har også samarbeidet med Intel om andre prosjekter, blant annet nettverkstilknyttede rullestoler.