Microsoft tilbyr i dag tre ulike Windows-versjoner til henholdsvis smartmobiler, ARM-baserte nettbrett og Intel-baserte nettbrett og pc-er. I tillegg tre ulike versjoner (SKU – Stock-Keeping Unit) av Windows 8 (Standard, Pro og Enterprise), som i høst ble oppdatert til versjon 8.1.

I alt snakker man om fem ulike Windows-utgaver til tre produktkategorier, mens Apple dekker det samme med én utgave av iOS og én utgave av OS X. For dette har Microsoft fått kritikk, både for å tilby for mange utgaver, men også for å kombinere nettbrett- og pc-brukergrensesnittene i Windows 8 på en ikke alltid like heldig måte. Windows 8.1 ryddet noe om i det sistnevnte, men i mindre grad enn det man i mer enn et år har kunnet oppnå med gratis tredjepartsverktøy.

Derfor er det allerede kjent og bekreftet at Microsoft vil gjøre noe med dette mangfoldet. Microsofts Julie Larson-Green sa nylig at det ikke vil være tre Windows-versjoner i framtiden. Dette har blitt tolket som at Windows Phone og Windows RT kommer til å bli slått sammen, slik at Microsoft kan tilby det samme operativsystemet til både smartmobiler og ARM-baserte nettbrett. I tillegg kommer Windows 8.x, som i dag.

Men nå har det dukket opp ubekreftet informasjon som forteller at dette kanskje bare er en del av oppryddingen Microsoft planlegger å gjøre i det tross alt ganske store utvalget av Windows-utgaver for klienter.

Ifølge kildene til ZDNets Mary-Jo Foley vil det fra og med Windows 8.2, bare være tre SKU-utgaver igjen – totalt. Windows 8.2 ventes å være en del av Windows-oppdateringsbølgen som skal ha fått kodenavnet Threshold hos Microsoft. Den er ventet å komme våren 2015.

De tre utgavene eller SKU-ene skal være en Modern UI-basert utgave for forbrukere, en relativt tradisjonell pc-utgave og en tradisjonell bedriftsutgave.

Forbruker
Den Modern UI-orienterte forbrukerutgaven skal i praksis utgjøre sammenslåingen av Windows Phone og Windows RT. Det er uklart om den vil ha noen desktop-modus over hodet, men det utelukkes ikke på større enheter. Denne utgaven skal kunne leveres med både ARM- og Intel-baserte enheter og være orientert rundt API-rammeverket WinRT og dermed applikasjoner som lastes ned og oppdateres via Windows Store. Angivelig skal også noen pc-er kunne utstyres med denne utgaven, som en konkurrent til de enkle, Chrome OS-baserte maskinene.

PC-utgaven for forbrukere er rettet naturlig nok rettet mot tradisjonelle pc-brukere. ZDNet beskriver denne med noe som i stor grad minner om dagens Windows 8 – altså full desktop og Win32-appliasjoner, men også Modern UI og Windows Store. Nettbrett er dog ikke nevnt i forbindelse med denne utgaven.

Bedrift
Enterprise-utgaven skal angivelig bli den mest avanserte utgaven, både for pc-er og nettbrett. Den vil ha støtte for bedriftsfunksjonalitet som gruppepolicyer og enhetsadministrasjon. Også denne vil leveres støtte for Modern UI og Windows Store-applikasjoner, men det antydes at oppdateringer i langt mindre grad vil skje automatisk, men i stedet blir styrt av IT-administratorer i bedriften. Det antydes at denne versjonen kun vil bli tilgjengelig gjennom volumlisensavtaler.

Terry Myerson, som har blitt sjef for alle Windows-versjonene, ble intervjuet på scenen under Credit Suisse 2013 Technology Conference i forrige uke. På spørsmål om det har skjedd noen endring i hvordan Microsoft leverer Windowsplattformen, svarte Myerson, litt usammenhengende, som følger:

– Dette finnes et utvalg med enheter for forbrukere, og så finnes det det jeg vil kalle et enterprise-utvalg med enheter. Og én ting vi vil fortsette å gjøre, og jeg mener at verden har vist at disse to ulike kundene virkelig har divergerende behov. Forbrukeren er virkelig klar for at ting blir oppgradert av seg selv. De er i stand til å forlange et visst sett med opplevelser, og vi er i stand til å gjøre ting i forbrukerenheter som IT-proffene ønsker som en del av infrastrukturen hvor de har virksomheten sin, så de setter pris på at vi gir dem policyer og kontroll til å gjøre dette.

– Når det gjelder forbrukerversjoner og enterprise-versjoner, eller profesjonelle versjoner av våre produkter, vil vi fokusere på å levere betjene hver av disse kundene og å få dem til å glede seg. Og det kan blir gjort med ulikt takt, eller ulike måter å snakke med disse to kundene på. Med 8.1 finnes 8.1 og 8.1 Pro, og begge kom samtidig. Det er ikke innlysende for meg at det er den riktige måten å betjene forbrukermarkedet på. Men det kan være det rette måten også framover for å betjene enterprise-markedet, sa Myers.

Ulik takt
Det man muligens kan tolke ut av dette, er at Microsoft i framtiden vil komme med oppdateringer til forbruker- og bedriftsutgavene av Windows med ulik takt. Selv i dag er det ofte slik at bedrifter hopper over annenhver Windows-versjon for å slippe å ta de interne kostnadene ved oppgradering så ofte.

I forbrukermarkedet er situasjonen en helt annen. De konkurrerende plattformene har i alle fall til nå kommet relativt store oppdateringer minst én gang i året. Chrome OS, som Microsoft virker stadig mer bekymret over, oppdateres løpende.

Selv har Microsoft tradisjonelt kommet med en helt ny Windows-utgave hvert tredje år. Windows Phone 8 er mer enn et år gammelt og har bare blitt fornyet gjennom tre små oppdateringer i denne tiden. Blue-oppdateringen, som kan ventes til våren, bør derfor være ganske stor.

Windows 8.2/Threshold
Tilbake til Windows 8.x. Også Windows-bloggeren Paul Thurrott har kontakter som har fortalt om neste større oppdatering til dette systemet. Thurrotts kilder har ikke brukt navnet Threshold, men han antar det dreier seg om samme oppdatering.

Thurrott skriver at det som antas å bli Windows 8.2, ikke bare beholder startknappen som ble gjeninnført med Windows 8.1, men også gjør det enklere å få fram den tradisjonelle startmenyen. Men dersom dette er planen, kan man lure på hvorfor Microsoft gjorde det allerede med Windows 8.1. Startmenyen har hele tiden vært tilgjengelig ved hjelp av tredjepartsverktøy som Classic Shell.

Den andre nyheten Thurrotts kilder melder om, er en mulighet til å kjøre Modern UI-applikasjoner inne i tradisjonelle, flyttbare vinduer på skrivebordet. Men også dette er mulig i dag med tredjepartsverktøy som ModernMix.

For brukere som er komfortable med å bruke tredjepartsverktøy, er ikke dette særlig store eller oppsiktsvekkende nyheter, som Microsoft nok burde ha hatt klare allerede da Windows 8 ble lansert.

Men det må understrekes at knapt noe i denne saken er offisielt bekreftet fra Microsofts side.